Макар мог смело гордиться «Совой». И её экипажем, собственноручно им собранным. За прошедший год единственным внештатным происшествием на «Сове» стала отставка их доктора. Но... тут ничего не поделаешь. Капитан уважал право граждан на личную жизнь. Их доктор, харанец Мэгрин внезапно влюбился и принял решение выбрать путь патриарха, отца и супруга, вернувшись в свой солнечный мир. Знал бы Аверин, чем обернётся его поспешное и необдуманное решение, последовавшее за отставкой Мэгрина...

— Ей, барышня. Вы на что там обиделись снова? — Макар нарочно дразнил «дух корабля» разными старинными словечками и такой стиль общения находил очень забавным. И Петрович включался в игру, исправно демонстрируя капитану вполне ожидаемую модель поведения. Сейчас он молчал, позволяя Макару всласть насладиться полнотой ощущения мнимого человеческого превосходства.

Капитан улыбался. Широко расставив ноги и раскинув руки на всю ширину узкой кабинки, он стоял в центре гигиенического круга, задрав голову к потолку, и представлял себя на лужайке у дома. Вокруг шумят ели и сосны, свежий ветер щекочет голую кожу и шевелит короткие волосы на затылке.

— Воду на верхнюю четверть, озон, десять градусов ниже комфортной.

Макара бодрили и злили острые струи ледяной воды. Их болезненные уколы разгоняли остатки ночной слабости вместе с сонными мыслями.

Он спал голым. По старой курсантской привычке: на гладкой постели без одеяла и без подушки. И зубы Аверин Макар чистил простой зубной щёткой. Никаких лазерных ирригаторов, нано-таблеток и био-жевачек. И мылся водой. Вот такой он ретроград, ортодокс и адепт старого мира.

— Ты бы определился с гендерными предпочтениями, капитан, — наконец подал голос Петрович. И кстати, на виртуальный секс не рассчитывай. — Я не такая.

От смеха Макар чуть не подавился зубной щёткой. Всё чаще демонстрируемое Петровичем чувство юмора принимало своеобразные формы. Если дело так дальше пойдёт, он уже очень скоро начнёт им рассказывать скомпилированные анекдоты. И наверняка очень пошлые, обличая дурное влияние экипажа на искусственный интеллект.

На стене санузла висело обычное хлопковое полотенце. Махровое! Раритет и предмет личной роскоши капитана. Одна из важных деталей необычного мира молодого капитана фрегата, офицера-инспектора первого ранга, а также известного в весьма узких кругах антрополога, Макара Аверина. Урождённый землянин, окончивший с красным жетоном Космическую Академию Императора, был весьма амбициозен и упрям. А ещё — терпелив. Настоящий карьерист.

Иначе как объяснить его службу в Имперской разведке?

Ему было лишь тридцать два, но в активе этого молодого даже по среднестатистическим меркам галактики мужчины, значились: отличное происхождение (один старший брат чего стоил) бесящее образование, внушительный список имперских наград, стремительно развивающаяся карьера и высокое социально-общественное положение. Да, он такой.

Но... Однажды проснувшись, он понял, что нужно взять паузу. Иначе он превратится в подобие старшего брата, у которого не было в жизни вообще ничего, кроме Имперского Космического Флота. Он был "женат на работе". Кажется, так на Земле говорят. "Спит с мечтой Императора" — говорили на Деусе. Макара не вдохновлял этот наглядный пример.

Чуть больше имперского года назад вернувшись из очередной боевой командировки, он принял непростое для себя решение. Уже тем же ясным утром первого весеннего понедельника (по земному, разумеется, календарю) он прибыл на Деус. Прямиком из гражданского порта направился в красный сектор столицы, не без труда разыскал там профильный департамент колониальной Инспекции Внутренней разведки, где одним твёрдым росчерком пальца подписал свой контракт. Начальство его удивилось. Старший брат промолчал.