Вдруг повозка остановилась. Елена взглянула на Варди, он насторожено всматривался вперёд, ему явно не нравился этот полумрак вокруг.

– Поскорее бы уже выехать на нормальную дорогу, – проворчал он себе под нос и стал погонять Смуглого. Но проехав всего ничего, пришлось снова остановиться – дорога разветвлялась. Одна вела прямо, другая поворачивала налево. Варди пристал на козлах и задумчиво потер подбородок.

– Что же говорил старик мельник?– вспоминал он вслух, – Дорога поведёт через лавровый лес, но он не упоминал про развилку.

– Что-то случилось? – спросила Елена.

Варди не отвечал и продолжал судорожно смотреть на дорогу.

– Думаю, что вперед. Старик Эль бы сказал про поворот.

Услышав это имя, Елена с испугом посмотрела на Варди.

– Старик Эль?! Только не говори, что ты спрашивал дорогу у того выжившего из ума старика?!

– Ну, может, он и выжил из ума, – весело улыбнулся Варди, – но дороги Империи знает, как свои пять пальцев. Он был купцом, много путешествовал, в том числе и в Фарсалу.

– Но это же было очень давно! Неужели в нашем путешествии ты опирался на советы того безумца?

– Только частично… – замялся Варди.

Заметив выражения испуга на лице Елены, Варди решил ее приободрить.

– Все в порядке, ведь мы благополучно добрались до Яссы. Кроме того, это известная дорога, любима многими купцами, здесь часто проезжают возы с товарами.

Поехали вперед по дороге. Друзья старались бодриться, но сумрак вокруг и отсутствие каких-либо указателей беспокоило их.

Через пару минут проснулась Нимфея. Она потерла глазки и робко посмотрела на Елену.

– Тебе, наверное, хочется пить и есть? Сейчас, дитя мое.

Некоторое время Елена занималась девочкой. Дала ей воды из фляги, хлеба и несколько ломтиков солонины. Нимфея с большим аппетитом все съела. Она еще сильно стеснялась Елены, боялась смотреть на нее и чего просить. Но девушка догадалась, что ей хочется добавки.

– Вот, держи еще, – сказала она, снова нарезая хлеба с солониной и доставая мешок с огурцами, – еды достаточно. Ешь столько, сколько хочешь. Не торопись, – заметила Елена, увидев, что девочка немного нервничает, – у тебя никто ничего не отнимет.

Она говорила мягко, стараясь резким движением или словом не напугать ребенка. Условия, в которых девочка содержалась, по всей видимости были таковы, что еда появлялась на столе не часто, и в весьма скудных количествах. Поэтому у Нимфеи выработалась привычка есть быстро и очень много, наедаясь впрок. Ведь когда будет следующий прием пищи никто не знал.

Повозка качнулась, Смуглый снова встал. Варди смотрел вперёд. Елене не понравилось выражение его лица.

– Елена, надо сойти с дороги.

– Что? – удивилась она. – Но почему, Варди?

Ничего больше не сказав, он спрыгнул на землю и, взяв Смуглого под уздцы, резко повернул с дороги в лесную чащу. Повозку страшно затрясло по кочкам, они того и гляди могли перевернуться. Елена испуганно прижала Нимфею к себе. Варди яростно дёргал Смуглого вперёд за собой, словно убегая от страшной опасности. Впереди виднелся глубокий овраг, они спустились вниз, и встали.

– Нужно молчать! – резко крикнул Варди.

Но Елена с Нимфеей и без того были смертельно напуганы этой сумасшедшей ездой и тряской, что желания разговаривать у них не было никакого. Варди напряжённо встал рядом со Смуглым, держа руки у его морды, предупреждая невольное ржание. Они замерли. Сердце бешено стучало в ушах. Руки похолодели. Чего так испугался Варди?

Поначалу ничего не было слышно, кроме шума листвы и птичьего гомона, но постепенно вдалеке послышался топот копыт, лязг и крики. Этот шум неумолимо нарастал. Елене казалось, что они достаточно далеко отошли от дороги, тогда почему топот копыт раздавался так, словно это было совсем рядом от них? Послышались голоса, крики, и ругань огромной толпы, будто мимо них проезжало целое войско.