Пить хотелось постоянно. Стоило оторваться от фляги, пожалованной омеговцами, как снова начинала мучить жажда. Кузов раскалился на солнце, и только теперь стало ясно, зачем вонючая тряпка на полу – дабы не обжечься. Пленники сидели на ней, нахохлившись и поджав ноги.

Сначала Артур думал, что весь поселок знает, кто предатель, в том числе наемник Жбан, и ждал нападения, но Ян и Роман сохранили его тайну, а Жбану, похоже, ни до чего не было дела – он с трудом переживал унижение и потерю свободы.

Грузовик ехал медленно и танцевал на кочках – один из чужаков, тощий бородач, хватался за горло и изо всех сил старался не наблевать. Молчали. Жбан баюкал раненую руку.

Пленники по очереди подходили к окну, становились на цыпочки. В салоне воняло по́том, немытыми телами, и раскаленный воздух Пустоши казался свежим. Коротышка из чужих все время ерзал и бурчал под нос – до окна он не доставал. Наконец не выдержал, вскочил и заорал в вентилятор:

– Эй вы там, волк вас раздери! Вы нас поджарить хочите? А то будут вам яйца вкрутую, а не люди!

– Толку-то орать, – подал голос одноглазый громила, почесав скошенный лоб. – Ща прыдуть та ребра пересчитають.

– Из Киева? – не выдержал Артур.

– Га? – отреагировал громила. – С-под Кыйива, довго там жив. – И снова смолк.

Машина остановилась, хлопнули дверцы. Оттолкнув тощего, Артур приник к забранному решеткой окошку. Танкер позади грузовика тоже затормозил, из люка высунулся автоматчик. Омеговцы вытащили из кабины рулон ткани, развернули, смочили водой. Что это они задумали? Поволокли куда-то, исчезли. Чуть позже Артур сообразил, что они собираются накрыть кузов с пленными.

– Во-от! – Коротышка воздел палец. – А вы говорите, что орать без толку!

– Это радует! – возликовал бородач.

– Ага, – буркнул громила, – прохладнише будэ.

– Дурак! – Бородач постучал себя по лбу. – Мы им нужны живыми! Вишь, заботятся.

– Что они с нами будут делать? – с надеждой спросил Жбан.

– Эй! – снова крикнул в вентилятор коротышка. – Куда вы нас везете, а?

Ответа не последовало. Коротышка долбанул по железу, еще долбанул.

– Отвечайте!

Разобравшись с кузовом, омеговцы вернулись в кабину, взревел мотор.

– Вот так и буду тарабанить, пока не скажете!

– Сел! Живо! – рявкнули из кабины – коротышка пулей отлетел, насупился.

– Я вроде догадываюсь, куда нас везут. – Бородач уступил место у окошка громиле.

– Шо? – Единственный глаз громилы блеснул.

– Когда у омеговцев будет трудный бой, – начал бородач со знанием дела, – нам дадут оружие, какое не жалко, и погонят впереди себя. Прикрываться нами будут, вот.

– И шо? А як развернэмся мы, та як йих пострэляемо?

– Вот дурень! – всплеснул руками коротышка. – Не успеешь!

– Я слышал, – продолжил бородач, – что лучших из этих, ну, из нас, потом в наемники берут и даже платят. Рассказал один кетчер. Он потом сбежал оттудова.

Артура перспектива стать наемником не прельщала. Кто такие наемники? С одной стороны – умелые бойцы, с другой – низшая каста, люди без семьи, без двора. Одинокие. Они сбиваются в стаи, они хуже кетчеров: зависят от работодателя. Они жадны до денег и продажных женщин, но заработок уходит на оружие, а женщины их не любят. Потому что наемник – убийца, убийца по договоренности, бессовестное и тупое быдло. Конечно, омеговцы стоят ступенью (а то и не одной) выше. Но только офицеры, прошедшие обучение. А рядовые Омеги – те же фермерские сынки, разорившиеся, ни на что больше не годные. Артур, может, и не отказался бы стать офицером, но вот в «пушечное мясо» идти…