Артур вскочил, сграбастал опешившего Лекса в объятия, крепко приложил ладонью по спине.

– Земляки мы! – пояснил он Гусу. – Его из нашей деревни в Омегу забрали, когда мы еще пацанами были… Родная мать отдала. Дружище! Да что ты как неродной?

– Извини, – Лекс осторожно высвободился, – я просто… понимаешь, деревня, мама – это так давно было, я уже и забывать начал. Хотел офицером стать. А потом испытание не прошел. Понимаешь, там как делают: нужно убить человека. Я не смог. У меня ранили друга на этом испытании, и я не смог выйти на арену. А меня – сюда… Будто не понимают, что я всю систему изнутри знаю, все их планы. Что я смогу выжить.

На этих словах, как Лекс и рассчитывал, Гус подобрался. Брезгливая мина на его лице сменилась широкой улыбкой. Клюнул. И Артур клюнул – вон, кивает сочувственно, губу кусает… Вообще, странно. Артур-то небось убивал. Кетчеров тех же наверняка стрелял. А сочувствует. Но хотя бы теперь его мотив ясен – земляка встретил.

– А что – выжить? – фыркнул Гус. – Я уже три сезона здесь обитаю безо всякой подготовки.

Лекс посмотрел ему в глаза. Сделать это было трудно – хозяин пещеры взгляд отводил, пялился в сторону. Курсант заговорил ритмично, слегка постукивая пальцами о пол, стараясь попасть в такт дыхания Гуса:

– В прошлые разы. Курсанты выполняли задания. Разные задания. Можно было выжить, если ты умен. Ты же знаешь. А теперь все будет по-другому. Задание дали: убить как можно больше. Омеговцы объединятся в группы. И будут убивать. Всех подряд.

Раздались сдавленные всхлипывания – это рыдала Вита, утирая нос ладонью. Артур слушал, открыв рот. Гус нахмурился, лоб складками собрал, отблески костра делали его похожим на мутанта.

– Как можно больше «мяса» убить? – переспросил он.

– Да. Как можно больше «мяса». Поэтому я удивляюсь: они отпустили меня на Полигон, а я же много всего знаю. Видел карту, знаю, какое будет испытание.

– Хорошо… очень хорошо… – Гус встрепенулся, поднялся и начал мерить шагами пещеру. – Это просто замечательно… что ты видел… Одному тебе тяжело придется, Лекс.

– Ты же его прогнать хотел, – возмутился Артур, – а теперь, значит…

– На его месте я бы тоже не очень-то доверял незнакомцам, – перебил Лекс.

Гус покивал. Вита продолжала тихонько плакать. Лекс старался не обращать на нее внимания.

– Соображаешь, – похвалил Гус Лекса. – Значит, так. Сейчас ложимся спать. Мне нужно подумать, что нам делать, а думать я предпочитаю на свежую голову.

– Совершенно правильно, – поддакнул курсант.

Он уже понял, как вести себя с этим человеком: восхищаться им не переставая, льстить побольше, в рот заглядывать. И Гус сделает все, что потребуется, принимая чужие идеи за свои.

Лекс спал чутко. Поэтому, когда к нему кто-то прижался, он схватил врага и ударил наугад, вслепую, без замаха. Рука попала в мягкое. Враг тонко и сдавленно вскрикнул женским голосом.

– Что там? – хриплым со сна голосом спросил Гус из соседней «комнаты».

– Мне сон страшный приснился, – звонко отозвалась Виточка, – прости, господин…

– Спи давай, – строго велел Гус и захрапел.

Лекс замер. Стыд-то какой! Женщина не хотела ничего дурного… наверняка не хотела. А получила в бок кулаком, хорошо не сильно. Она совсем рядом, слышно дыхание – прерывистое, легкое. Пахнет незнакомо – чем-то сладким, по́том тоже пахнет, но не резко, даже приятно. Лекс повернул голову и шепнул тихо-тихо:

– Извини.

Вита тут же подвинулась ближе, прижалась мягким телом к плечу, навалилась на грудь, жаркими губами прикоснулась к уху и зашептала:

– Ничего, это ты меня извини, я греться пришла, замерзла, а ты краси-и-ивый, молодо-о-ой…