- Эй, - писклявый голосок от противоположной стены заставил меня вынырнуть из собственных мыслей и обратить внимание на человека, что был прикован напротив. Тощий паренёк лет шестнадцати буквально висел на кандалах, потому как сил стоять у него, похоже, уже не было. - Ради Лурес, не могли бы вы потише, - взмолился он. - Если они услышат, то нам обоим несдобровать.

  - Похоже то, что ты вот-вот отдашь душу на суд Литы от истощения, - это несомненная удача, так что ли?

  - Может быть хуже, - зловещим шепотом поведал он.

  - Ребёнок, тебе не говорили, что ты довольно здраво мыслишь для своих лет?

  - О чем вы? - устало промямлил он, явно находясь на грани обморока.

  - Всегда может быть хуже, золотые слова, малец. Кстати, случаем не подскажешь дедушке, где мы?

  - Вы что, тупой? - как-то обреченно посмотрел он на меня.

  В то время как я невольно прониклась к парню. Вопросы задает по существу и мыслит трезво.

  - Это темница, пыточные подвалы...

  - Чьи?

  - Ну ты, дед, даешь, тебя там по голове не били случаем? - несколько оживился паренек.

  - Вообще-то били, - не считая нужным отрицать сей факт, призналась я.

  - А, ну ясно... - сочувственно кивнул пацан, и голова его устало упала на грудь.

  - Эй, ответь на вопрос старика прежде, чем... спать, - тактично подметила я.

  На этот раз малец лишь вяло попытался запрокинуть голову, а в результате начал бубнить себе поднос.

  - Дом семьи Наньен...

  - Наньен?

  - Паньен...

  - Паньен?

  - Ариен! - все же подняв голову, вызверился пацан и тут же вновь сник.

  - Так бы сразу и сказал...

  Ариен, значит, м-да. Могло быть и хуже. Последний из живых Ариен, которого знала я лично, был на службе у тайной канцелярии. Думаю, мало что изменилось с тех пор для этой семьи. Аланиты живут в мире, где всем заправляют касты. Младшие дети ещё могут перейти из одного сообщества в другое, но только не наследники либо те, кто согласен стать таковым для всего рода. Ариен - это незыблемый столп, на котором зиждется власть в империи. И то, что меня занесло в родовые пыточные подвалы, значит, что я оказалась в объятия тех, от кого я столь долго пыталась держаться как можно дальше.

  - Стесняюсь спросить, - вновь обратилась я к парнишке, который, казалось, потерял всякий интерес к реальности, - как так вышло, что столь юное создание находится в казематах, предназначенных для врагов империи?

  Парень тягостно вздохнул и как-то обреченно, сказал:

  - По дурости...

  - Ну, пока ты явно умнее тех, кого я встречал за последние десятилетия... - пробурчала я себе под нос, восхищаясь тем, как здраво оценивает этот человеческий ребенок себя и мир в целом. - А конкретнее? - ну, мне было скорее скучно, нежели любопытно. Прошло уже более четырех часов, как я оказалась прикованной к каменной сырой стене в промозглом подвале. Пока никто не желал отрезать от меня куски плоти, всячески издеваться и прочее, потому приходилось тихо мерзнуть и уговаривать свой организм, что ему только кажется, что пора бы отлучиться по нужде. Одним словом, нужно было с кем-то поговорить.

  - Да, - досадливо протянул пацан, - связался с одним хмырём. Он предлагал хорошие деньги, если помогу перейти ему через перевал...

  - Перевал? - заинтересовалась я.

  - Ну да, ко мне частенько обращаются в обход имперских станций перехода. Сами знаете, - тяжело сглотнул он, - любой переход в империи...

  -... да благословит император, - фыркнула я.

  Вот именно под таким придурковатым предлогом они заставляли всех жителей империи приучаться к легальным станциям перехода и не пересекать границы в обход таможни. Естественно, что кроме благого напутствия приходилось платить и пошлину. В принципе, простой люд успешно игнорировал 'благословение' и жил во грехе, путешествуя самостоятельно. 'Благословители' на таких обычно закрывали глаза. Что возьмешь с простого нищего крестьянина, а вот купцам и прочим со звонкой монетой в кармане греховничать было ни к лицу и следовало регулярно получать 'благость' сверху.