- Скажи, а почему ты живешь так близко к Темной равнине, если здесь опасно?

- Мне нечего бояться, - царапнув меня тяжелым взглядом, буркнул он. – Все, что я мог потерять, я уже потерял. К тому же, я здесь родился и вырос, как и мой отец и дед, и никакие Опустошители не выгонят меня из собственного дома.

Что ж, более чем исчерпывающий ответ.

- Так я могу остаться... хотя бы на время? – внезапно оробев, уточнила я.

- Ну, не выгонять же тебя обратно на холод, - Ривен усмехнулся. – Оставайся. Будешь помогать по дому и лечить нас, если поранимся. Только это... мысли мои не читай больше, ладно?

- Я постараюсь. Иногда это выходит непреднамеренно, - честно ответила я.

Ривен кивнул, словно мой ответ его удовлетворил, и добавил, окинув внимательным взглядом свой дом:

- Можешь спать на кровати, а я переберусь на печь. Если хочешь, отгорожу кровать занавеской. Другой комнаты нет, уж не обессудь.

- В тесноте, да не в обиде – так у нас говорят, - вздохнула я. И мысленно продолжила: «Всяко лучше, чем бродить по сугробам снаружи».

4. 4

Я провела у Ривена почти две недели. Первые несколько дней были полны неловких моментов: мне приходилось спрашивать у мужчины, где в его доме можно помыться, постирать одежду, найти туалет... С удобствами здесь, конечно, дело обстояло плоховато, но я в конце концов приспособилась. Тем более, Ривен при всей своей сдержанности и немногословности никогда не отказывал мне в помощи. Всю тяжелую часть работы по дому он брал на себя: колол дрова, топил печь, разделывал принесенную с охоты дичь. С последним смириться мне было тяжелее всего: я всегда любила животных и крайне отрицательно относилась к охоте как виду спорта. Однако здесь она была не более чем способом добыть пропитание и выжить в довольно суровых условиях.

Готовили мы с Ривеном вместе либо по очереди – он показал мне, как управляться с печью, к которой я поначалу и подойти-то боялась. Надо сказать, еда из печи отличалась каким-то особенным, восхитительным вкусом – и я с аппетитом уминала очередное мясное блюдо, стараясь не думать, из какой милой лесной зверюшки оно было приготовлено.

С Ликашем мы нашли общий язык еще быстрее, чем с его мрачноватым хозяином. Возможно, потому, что я не могла отказать себе в удовольствии баловать пса лучшими кусками со стола (невзирая на ворчание Ривена), брала его к себе в постель – и охотно играла с ним, когда ему хотелось подурачиться. А поскольку Ликаш был еще совсем молод – этой зимой ему исполнилось два года – дурачиться он был готов в любое время дня и ночи. И даже на серьезном лице Ривена нет-нет да и расплывалась улыбка, когда он наблюдал за нашей возней в снегу – с моим громким визгом и смехом и радостным лаем Ликаша.

- Рейя, моя сестра, тоже так с ним носилась, - вырвалось как-то раз у Ривена. - Правда, Ликаш тогда был еще щенком.

- Что с ней стало? – спросила я, пользуясь моментом – и тут же пожалела об этом.

- У нее обнаружились магические способности, и Опустошители забрали ее. Забрали и замучили до смерти, - ровным голосом ответил мужчина, прежде чем развернуться и скрыться в доме.

А мы с Ликашем так и остались стоять в снегу, позабыв о своей игре и глядя ему вслед.

Значит, у Ривена к Опустошителям имеются личные счеты... Впрочем, как и у меня. Они ведь перебили кучу сотрудников Центра, ни в чем не повинных людей – и едва не лишили жизни моего отца. Да еще и по их милости я попала в этот чужой, странный, почти средневековый мир, из которого, возможно, никогда не сумею выбраться...

В конце концов, Ривен не только привык к моему присутствию, но и, кажется, по-своему ко мне привязался. Возможно, я напоминала ему сестру, а быть может, ему просто не хватало человеческого общества в этой ледяной глуши... Ведь люди еще до появления здесь Опустошителей старались селиться как можно дальше от Темной равнины, которая, судя по всему, была такой же аномальной зоной, как и окрестности моего родного Стужинска. Вероятно, как раз по причине ее «аномальности» портал в Эсфертум для звездолета пришельцев, «засосавший» заодно и меня, открылся именно здесь. У отца наверняка нашлась бы какая-нибудь интересная научная теория для этого случая...