Я словно почувствовала запах болота и увидела блеск проклятого золота. История почему-то взбудоражила меня, но я старалась не показывать виду. Любила я всякие страшные легенды. А тут прямо мурашками по коже каждое слово.

На что Костик ей ответил: «Им уже ни к чему, а нам сгодится!» Через месяц свадьбу играли. Богатую. Машину взяли. Председатель зубами скрипел. Все допытывался, откуда? А доказать ничего не смог. Марфа хорошей женой была. Как и обещала. Троих деток родила, хозяйство в чистоте держала. За мужа горой. Только Костик год от года все грустнее и грустнее. Бывало, сидит понурый. А сестра с женой спрашивают, что не так. А он молчит. Лишь зубы стиснул. А потом как обнимет. «Люблю, говорит, вас, девки. Сил нет, как люблю. Знайте об этом». На седьмой год, как Марфа на сносях была снова, что-то странное в доме стало твориться. То и дело то ставни хлопали, то вещи падали. А однажды она руку видела. Завизжала так, что всех перебудила. «Значит, пора мне!» – вздохнул Костик. И так крепко обнял, что бабка моя стала допытываться, а куда это он? «Лучше сам пойду, чем на вас беду накличу!» – ответил Костик. И куда-то засобирался. Сам собирается, а на жену поглядывает. А она его просит: «Задержись, пока не рожу!» И он согласился. Тут со дня на день должна была родить. И вот в ночь перед родами бабка своими глазами видела, как посреди избы болото раскинулось. Она слышала, как жужжали комары.

Я вспомнила внезапную тишину, словно воздух вокруг застыл. В этой тишине слышался только тихий звон комаров, их надоедливое жужжание, словно назойливые воспоминания. В воздухе витал запах болота, густой и неприятный, который проникал в каждую пору, вызывая чувство тревоги. Теперь уже мне стало страшно.

Макс посмотрел на меня и продолжил:

И тут бабка поняла, кто это пришел. «Не забирай братика!» – прошептала она. «Что тебе стоит! Ну дурак он! Ну влюбился! Царь Болотный, не забирай брата…» А он стоит и смотрит на нее, Царь Болотный. Марфа в забытьи, рожает. Дети спят. А бабка с ним разговаривает. Костик с женой. А бабка плачет. Дескать, не надо… Кричать боится, чтобы детей не разбудить. «Ну раз так, то, может быть, хочешь заместо него пойти?» – спросил Царь Болот. И бабка испугалась. Она маленькая была. Что ей? Пятнадцать лет было. «Вот то-то же…» – усмехнулся Болотный Царь. И исчез. А из бани крик страшный. Бабка туда, а там Марфа трясется. На пол пальцем тычет, дите к себе прижимает. «Забрал он его… Забрал…» – причитает Марфа. Бабка потом всю жизнь себя корила, что детей без отца оставила. Что могла бы сама пойти, да испугалась.

Максим замолчал, его глаза были полны страха и отчаяния. Он резко поднял на меня взгляд, и я увидела в них ту же боль.

– Он и за мной придет! Придет! Как пришел за ним!

Я прошептала:

– Что?

Голос мой дрожал, выдавая внутреннюю панику. Я не верила ни единому слову мужа. Видеть тени на полу из-за стресса – это одно. Но это… Здравый смысл твердил мне, что такого просто не может быть. Или это розыгрыш? Мысль о розыгрыше была единственной, что удерживала меня на плаву.

Я смотрела на мужа, его лицо было бледным, а глаза – тусклыми, как будто он только что увидел нечто ужасное.

– Царь Болот сказал, что я умру через три дня, – произнес муж, его голос звучал глухо и мрачно, – если не найду того, кто готов добровольно умереть вместо меня.

Новость заставила меня поднять брови. Мимолетная картина промелькнула в голове: болотное чудовище, похожее на прохожего, которого щедро окатило брызгами из машины, тут же нацепило пестрый платок гадалки и достало карты Таро. В это я точно не могла поверить.