– Ну конечно, великому императору и дворец должен соответствовать! Чтоб этот венценосец заснул ещё на парочку долгих зим, да не проснулся! – лилось ехидство из уст.

Так Итари просидела в покоях целый день. Поскольку двери заперли, и на зов никто не отвечал, она маячила из угла в угол, книги полистала, что под руку попались. Благо ещё корзину с фруктами и водой служанка догадалась оставить, иначе с голоду помереть не долго было бы. О ней что, просто–напросто забыли?! Ярость улетучилась к вечеру, впрочем, как и силы. Накатила апатия. Одиночество давило неподъёмным грузом. Девушка уже валялась на кровати, бездумно водя глазами по узорчатому потолку, как наконец двери скрипнули.

– Синьора Тара? – позвали тихо. – Вы не спите?

– Нет.

– Вас желает видеть император.

– О, обо мне всё–таки вспомнили! – проворчала.

Это была та самая молодая служанка, что накануне приводила Итари в «порядок» по наказу хозяина.

– Тина, передай, пожалуйста, вашему императору, – скривилась, будто лимон съела, – что я его не то что видеть, слышать даже не желаю!

Служанка побелела в лице, задрожала, видно совсем не ожидала такого ответа. Заикаясь проблеяла:

– Н–но… если я в–вас не приведу, меня строго н–накажут или того хуже – на к–кол посадят! – кинулась к кровати и бухнулась на колени, умоляюще протянув руки. – У меня двое деток маленьких растут! А мужа нет, б–болезнь той весной сгубила. Кто ж их прокормит–то?! Прошу, пойдёмте со мной!

Судя по выражению лица, не лгала. Внимательно осмотрев челядь, наследница с удивлением отметила на её коже синяки и ссадины от плетей.

«Изверги!» Поджала губы, как–бы не хотелось лицезреть этого насыщенного индюка, а жалость к бедняжке переселила.

– Хорошо. Я пойду. Встань только.

– Благодарю, сеньора! Благодарю!

Тина помогла переодеться в добротное бардовое платье, подобрать бижутерию и туфли. Не уровня принцессы конечно, но и не простого сословия.

– Слушай, здесь у вас со всеми так строго с наказанием? Почему? – справилась негромко Итари, пока шли в нужном направлении. За ними по пятам следовала стража, позвякивая тяжелыми доспехами и копьями. Как преступницу какую сопровождают!

– Так всегда было. Я малая была, помню, и сейчас также. Император очень не любит, когда приказов ослушиваются, – шептала. – Когда его поразило заклятьем, сир Гиенви, главнокомандующий армией, держал клан в такой же строгости. Всё, простите. Большего рассказать я вам не могу.

– И не нужно, а то у тебя из–за меня неприятности будут.

– Добрая вы. Зачем к нам пожаловали? Вижу, не из этих мест будете.

– А я не по своей воли здесь… – горестно вздохнула.

Больше служанка ничего не спрашивала, боясь влезть не в своё дело. Таковы тут порядки.

Шли они достаточно долго. Изнутри замок тоже был подобен лабиринту, куча извилистых и неожиданных поворотов, тупиков, дюжина дверей понатыканы. Заблудиться запросто! А вот искусство, в котором выдержаны залы, очаровывало своим разнообразием и неповторимостью. На стенах и сводчатом потолке в разных позах поселились драконы, одни угрожающе разинув пасти замерли в спарринге, другие извергали языки пламени, лавировали меж облаков, обвивали собой поддерживающие колонны, подмигивали с мозаичных полов. Казалось, каждая зала рассказывала свою историю, исключая малейшее повторение событий.

– Мы пришли.

Вернула в реальность Тина и раскрыла перед Итари высокие из красного дерева двери, ведущие в… библиотеку. Подтолкнула в спину. Звук провернувшегося ключа в замке обрушился, как приговор.

Наследница сглотнула. Тишина, царившая в царстве книг придавила к полу, ноги задрожали.