– Да нет. Речь не о них, а об… – вот тут–то и запнулась. Не знала, если расскажет, не сочтёт ли её этот воин за безумную.

– А о ком тогда? – Ян поглядывал с интересом, местность эту он знал, как свои пять пальцев.

– По слухам совсем недавно в округе появился загадочный зверь, – начала девушка издалека, – повадился он ходить по сёлам и деревням, чинил жителям неприятности, нападал на охотников, некоторых порвал когтями до смерти. На наш торговый обоз тоже напал, потом я каким–то образом очутилась в лесу, и зверь предстал передо мной, только выглядел необычно: огромных размеров, но тело его было полупрозрачным и похожим на древних мифических существ – драконов. Только без крыльев.

Мужчина молчал. Выражение лица его было непонятным и задумчивым, даже серьезным.

– Считаешь, что вру? – предположила грустно. Скорее всего так и есть, мало кто бы поверил в эту сказку. Но ответ превзошел все ожидания. Знала бы – не рассказывала.

– Да нет. Верю, – Ян повернулся к наследнице всем корпусом, и «обрадовал»: – по всему это был я, точнее моя магическая сущность. Никак не пойму лишь, почему она оставила тебя в живых?

– Ч–что...?

Теперь пришла очередь удивляться Итари. Она встала, неосознанно попятилась от мужчины подальше, однако, тот тоже поднялся.

– Прости, Тара. Но я не могу отпустить тебя. Тебе придется пойти со мной, пока я не разберусь в происходящем.

– Не–ет, – протянула, медленно увеличивая между ними расстояние. – Никуда я не собираюсь идти с тобой!

– Не глупи.

– Кто ты такой, что смеешь решать за меня?!

– Я–то? Я – император Чёрного Когтя, милочка. – глаза Итари расширились от ужаса. – О–о, вижу наслышана обо мне.

И пока наследница осознавала услышанное, Ян за пару шагов сократил разделяющие их метры, достал из–за пояса меч, вонзил в землю, порезал об лезвие ладонь и вызвал портал. Дальше толкнул в него девушку и зашёл сам.

***

Красная дымка портала рассеялась на вершине холма в семи верстах от города. Для Итари приземление вышло не особо мягким, подвернув лодыжку, она свалилась в траву.

– У–у–м! Да чтоб тебя волки загрызли! – от души пожелала, баюкая саднящее место. Боль в ноге на время перебила страх.

– Вряд ли это у них получится, не надейся.

Заценив местность, куда их выкинуло порталом, император недовольно прицыкнул, после пробуждения магия никак не войдет в баланс, и траектория перемещения значительно сместилась. Ну хоть так.

– Придётся пройтись пешком, – скосил взгляд на девицу, – до темноты должны добраться.

– Никуда я не пойду! – запротестовала.

– Слушай сюда, Тара. Или ты идешь со мной добровольно или я просто вырублю тебя и поволоку в бессознательном состоянии. Ну, так что выберешь?

Упрямость девчонки бесила, Яну было проще со вторым вариантом, однако, если он прикасался к ней, то терял самообладание. Это раздражало больше. Лишний раз терять голову не хотелось, неизвестно к чему приведёт.

– Сама, – буркнула насуплено.

– Отлично. Тогда не будем терять время, пошли.

Наследница кое–как поднялась, наступать было вполне возможно, что уже неплохо. Лечить лодыжку не стала, боялась разоблачения, ведь в мире не так уж и много лекарей. И если этот воин взаправду император Чёрного Когтя, то с лёгкостью сможет определить у ней не просто способность, а наличие целительского дара. Придётся потерпеть.

Итари возвела глаза к небу, солнечный диск уже начинал клониться к западу, впереди, как на ладони, раскинулся город в окружении горных хребтов, в его центре возвышался величественный дворец. Зубчатые стены убегали в разные стороны на много верст, за ними выглядывали большие и более мелкие шпили башен с развивающимися на вершинах флагами. Строение просто кричало о своей неприступности и непобедимости.