В глазах ежегодно прибывающих в Америку все новых и новых поселенцев Писарро выглядел закаленным в походах ветераном и при этом – хроническим неудачником. В ту пору до Панамы уже дошли слухи о сказочных сокровищах Теночтитлана, которыми с относительной легкостью завладел небольшой отряд конкистадоров во главе с Кортесом. «Если это мог сделать Кортес, то почему не смогу я?» – этот вопрос, вероятно, не раз задавали себе испанские поселенцы в Панаме. Задавал себе этот вопрос и Писарро. Он хорошо помнил о том, что рассказывали виденные им индейцы во время походов с Бальбоа: о таинственных золотых странах Дабейба, Сину, Биру, лежащих где-то на юге. В планах Бальбоа был поход в «Биру» – эти планы, кстати, сорвались не без его, Писарро, участия… Что ж, если именно его руками Бог остановил Бальбоа в одном шаге от сокровищ страны Биру – так, может быть, для того, чтобы эти сокровища достались ему, Франсиско Писарро?

Франсиско Писарро

Но Бальбоа действовал своим именем, как губернатор Панамы и Тьерра Фирме; Кортеса снаряжал в путь губернатор Кубы. Что же касается Писарро, то он мог рассчитывать только на сомнительную поддержку старого скряги и склочника Педрариаса, губернатора Панамы. Без его согласия организовать экспедицию было невозможно. Но губернатор, как всегда, соглашался участвовать только в прибылях, но отнюдь не в расходах на экспедицию.

Писарро находит себе сотоварища: низкорослого, молчаливого Диего де Альмагро, опытного и бесстрашного бойца. Священник Эрнандо де Луке, одаренный немалым коммерческим талантом, становится третьим членом компании: он ведает денежной стороной предприятия. Все трое отправились к нотариусу и в его присутствии подписали договор, которым взаимно обязались разделить между собой поровну все золото и вообще все, что найдут в стране, о которой они еще ничего не знали.

Не располагая большими средствами, компания могла навербовать только сотню солдат и снарядить два корабля. Луке остался в Панаме, чтобы заготовлять провиант и защищать их общие интересы перед испанскими колониальными властями. А Писарро и Альмагро подняли паруса и вышли в свое первое плавание к берегам Перу. Шел 1524 год от Рождества Христова. Приблизительно за сто лет до этого инки – многочисленный индейский народ, говоривший на языках группы кечуа, – возглавили союз нескольких племен и подчинили себе соседние народы, из которых самым многочисленным был народ аймара в Центральных Андах. К 1438 году инки создали крупнейшее из всех индейских государств, когда-либо существовавших. Оно простиралось к югу от реки Патии до реки Мауле более чем на 4000 километров и занимало площадь около 2 миллионов квадратных километров с населением около 6 миллионов человек. Эта государство называлось Тауантинсуйу – «Земля четырех частей [света]». Власть в стране принадлежала Верховному инке, опиравшемуся на узкую господствующую касту своих соплеменников. Столицей империи инков был город Куско, лежащий в высокогорной долине реки Урубамбы.

Ничего этого испанцы еще не знали. Их первая попытка достичь «страны Биру» закончилась неудачей: следуя вдоль побережья современной Колумбии, Писарро и Альмагро дошли только до устья реки Сан-Хуан. Экспедиция вернулась практически ни с чем – несколько золотых индейских украшений не могли окупить все издержки. Вдобавок Диего де Альмагро лишился в этом походе глаза, выбитого индейской стрелой, а около сорока человек погибло от голода и лишений.

Писарро и Альмагро

В 1526 году Писарро и Альмагро повторили попытку. Они снова высадились на берег близ устья реки Сан-Хуан и отправили на юг, в разведывательное плавание, корабль под командой Бартоломе Руиса. Тот продвинулся вдоль берега приблизительно на 800 км, пересек экватор. Испанские моряки захватили в плен нескольких перуанцев, встреченных ими у побережья: туземцы смело бороздили океан на большом бальсовом плоту. Пленники подтвердили предположения конкистадоров: далее на юг действительно лежала громадных размеров и неслыханно богатая золотом страна, управляемая могущественными вождями!