Этим уполномоченным стал Франсиско Бобадилья, рыцарь ордена Калатрава; однако данные ему полномочия оказались значительно шире тех, о чем просил Колумб: королевский двор, затрачивая огромные средства на подготовку новых экспедиций, до сих пор не получил от адмирала ничего существенного, кроме донесений о предстоящих находках золотых россыпей, и испытывал к Колумбу все меньшее доверие. В 1499 году Бобадилья был назначен губернатором новых заокеанских владений Испании. Прибыв в Санто-Доминго в августе 1500 года, он немедленно выдвинул против Колумба и его братьев Бартоломе и Диего обвинения в злоупотреблениях. Как пишет испанский историк Консуэло Варела, «даже те, кто любили его [Колумба], должны были признать, что злодеяния имели место». Арестовав адмирала, Бобадилья отправил его в Испанию. Впервые Колумб пересекал океан в цепях…

Между тем в октябре 1500 года – в то время, когда скованный цепями первооткрыватель Америки ждал решения своей участи в тюрьме Санто-Доминго, – из испанского порта Кадис к берегам Америки на двух небольших кораблях отправилась экспедиция, возглавляемая предприимчивым испанским авантюристом Родриго Бастидасом. Каравеллы достигли побережья Венесуэлы и взяли курс на запад. Пройдя мыс Ла Вела, Бастидас обнаружил и исследовал удобную бухту – позже здесь будет построен знаменитый «золотой порт» Картахена. Далее к западу расстилалось довольно неприветливое побережье, которое испанцы назвали Тьерра Фирме (Tierra Firme) – «сухая земля» (северо-западное побережье Колумбии и южная часть Панамского перешейка). Несмотря на кажущуюся неприветливость, «Сухая Земля» оказалась довольно богатой. Повсюду, где высаживались испанцы, они обнаруживали у индейцев жемчуг и золотые безделушки и выменивали драгоценности на всевозможные пустяковины.

Родриго де Бастидас

Идя вдоль побережья Тьерра Фирме, Бастидас достиг Дарьенского залива. При виде его испанцы решили, что это пролив, ведущий к заветной Индии. Однако продолжать плавание было невозможно: оба корабля были до такой степени источены морским червем (teredo navalis), что вот-вот готовы были пойти ко дну. Из-за плохого состояния судов Бастидас решил повернуть к берегам Эспаньолы. С большим трудом, борясь со встречными ветрами, испанцы добрались до острова Контрамаэстре, где были вынуждены встать на ремонт – источенные червями корпуса кораблей заливала вода. Ремонт, предпринятый в походных условиях, не дал заметного результата, и в течение всего рейса члены экипажей обоих судов не впускали из рук помпы и ведра, борясь с прибывающей водой. Они смогли добраться только до бухты Харагуа на юго-западном побережье Эспаньолы. Оба корабля затонули прежде, чем их успели разгрузить. На дно пошли и многие моряки, и скованные цепями рабы-индейцы, захваченные Бастидасом в Колумбии и Панаме. Впрочем, испанцы сумели спасти большую часть золота и жемчуга. Бастидас разделил всех уцелевших на три группы и приказал каждой из них своим путем и на свой страх и риск добираться по суше до Санто-Доминго. Каждой группе досталась своя доля сокровищ – на них в пути предстояло выменивать пищу у местных индейцев…

По прибытии в Санто-Доминго Бастидас был арестован губернатором Эспаньолы Франсиско Бобадильей и обвинен в незаконной торговле с индейцами без лицензии. Хотя Бастидас и располагал грамотой за подписью короля, разрешавшей ему торговать с жителями всех стран, которые он обнаружит в ходе своей экспедиции, на Бобадилью эта бумага впечатления не произвела: он придрался к тому, что об Эспаньоле в этом документе речь не идет. Напрасно Бастидас оправдывался тем, что его люди покупали у индейцев Эспаньолы только пропитание, чтобы не умереть с голода, – все было втуне. Бобадилья видел в удачливом первооткрывателе лишь источник пополнения своего собственного кармана. Сокровища Бастидаса, привезенные из далекой Тьерра Фирме, были конфискованы в пользу губернатора, а сам моряк брошен в тюрьму в ожидании отправки в Испанию.