Слухи, которые собрал Бальбоа, были истинны в главном. Восточные склоны Западной Кордильеры, с которых в реку Каука стекают многочисленные горные ручьи, населяли очень отличающиеся друг от друга, но при этом одинаково свирепые племена аборигенов. Золото здесь добывали во все времена. В колониальную эпоху этот район стал одним из главных центров золотодобычи, и здешние золотоносные месторождения эксплуатируются до сих пор.

Не располагая достаточными силами, Бальбоа разумно решил отсрочить завоевание Дабейбы. Следующая попытка добраться до сокровищ «золотой страны» была предпринята им только летом 1515 года. С двумя сотнями солдат он поднялся по реке Рио-Гранде, в верховьях которой встретился с ожесточенным сопротивлением индейцев. Потратив целый месяц на безуспешные попытки пробиться вглубь «золотой страны», отряд Бальбоа вернулся на побережье залива Дарьен. В письме к королю, датированном октябрем 1515 года, Бальбоа пишет о том, что ему удалось узнать от пленных индейцев: «Мы захватили нескольких туземцев, которые рассказали нам о золотых шахтах, расположенных в глубине страны, и о том, как вождь Дабейбы получает золото. Они с уверенностью говорят о том, что в десяти днях пути отсюда располагаются большие рудники, откуда поставляется золото касику Дабейбы». По мнению Бальбоа, причиной враждебности индейцев явились действия некоего испанского капитана, который сумел пробраться в пределы страны Дабейба и своей алчностью возбудить неприязнь у аборигенов. Впрочем, так и осталось неизвестным, сумел ли этот капитан заполучить хотя бы один грамм драгоценного металла.

Последняя попытка добраться до богатств Дабейбы была предпринята богатым торговцем по имени Санта-Мария Хуан-Тавира, возглавившим большую партию конкистадоров. В этом предприятии участвовал и Франсиско Писарро, будущий завоеватель Перу. Индейцы блокировали течение реки Рио-Гранде своими боевыми каноэ и вступили в бой с испанцами. Тавира и несколько его солдат погибли, остатки отряда во главе с Писарро бесславно вернулись в Дарьен. После этого конкистадоры надолго утратили интерес к «золотой стране» на севере Колумбии и обратили свои взоры к Тихому океану. Лишь в 1536 году, четверть века спустя после первых попыток Бальбоа, испанцы сумели установить свой контроль над золотоносными полями в бассейне реки Каука и «золотой страной».

Интуиция Васко Нуньеса де Бальбоа была безошибочна: он абсолютно правильно почувствовал, что главные сокровища Нового Света таятся к югу от Дарьенского залива, за горными цепями Кордильер. Он, однако, не предполагал да и не мог предполагать истинных масштабов этих сокровищ; не знал и не мог знать, что здесь, на горных плато, раскинулась настоящая «золотая страна», богатейшая страна золота и изумрудов…

В древности территорию современной Колумбии населяло множество индейских племен – мусо и панче, пихао и кимбайи, риама и колима, мотилоны и катио, чибча, муиски и тайроны. Все эти народы отличала беззаветная храбрость, неукротимая любовь к свободе и – творческий гений, удивительный по силе и своеобразию. Еще в доколониальную эпоху здешние индейцы умели добывать изумруды и делать из них замечательные украшения. А что касается золота, то оно давно и прочно вошло в арсенал местных ремесленников в качестве главного поделочного материала.

Владение навыками металлургии и техникой металлообработки распространялось в доколумбовой Америке с юга на север. Около 2000 года до н. э. индейцы Колумбии научились плавить золото; к началу новой эры это искусство достигло Мексики – причем пришло уже вполне сложившимся, без стадии предшествующего экспериментирования. Очевидно, что эти навыки были принесены мастерами с юга. Колумбия, Панама и Коста-Рика являлись главным историческим центром металлургии золота в доколумбовой Америке; именно отсюда это искусство распространилось по всему континенту – наряду с великолепными изделиями местных мастеров.