– Ну, тогда как насчёт Стражей?

В глазах мужчины почти появился слабый огонёк.

– Мужчины и женщины в доспехах. Яркие, как солнце. Звёзды падают, падают из их глаз.

Леандра сидела, взволнованная, неподвижная и безмолвная, чувствуя себя абсолютно разбитой. «Волосатая задница Архидемона… Лейси была права», – думала она, и чувствовала, как сжимается желудок. От Коллина не осталось ничего, что можно было бы спасти. И – звёзды, падающие из глаз? Что это вообще должно означать? Он сошёл с ума?

– Посол?.. – голос Лейси звучал мягко. – Вы уверены, что сможете справиться с этим самостоятельно?

Леандра повернулась, чтобы рассмотреть удручённое выражение лица спутницы.

«Нет. Нет, я не смогу», – хотела сказать она.

– Я полагаю, было бы не такой уж плохой идеей нанять кого-нибудь, чтобы помогать присматривать за ним.

Лейси долго смотрела на Коллина. Затем она положила свой рюкзак на стол, прежде чем подойти и сесть на кровать рядом с Леандрой.

– Это не то, что вы должны делать в одиночку, посол, – сказала она. – Он был моим командиром, и… Что ж, я многим ему обязана. Даже больше.

Глаза Леандры загорелись от её предложения. Но… затем потускнели.

– Как бы я ни была признательна вам за помощь, капитан… Разве Люциус не ожидает вашего возвращения в Зимний дворец в четверг?

Лейси подумала о приоритетах.

– Посол, я полагаю, если бы вы написали магистру и упомянули какое-нибудь оправдание, тогда, ну… он мало что смог бы с этим поделать.

Леандра обдумала её слова. Это также означало, что Люциус, вероятно, станет ненавидеть Леандру ещё более – перспектива, которая весьма соблазняла – но также и то, что Лейси будет в безопасности от выговора. Она попыталась улыбнуться.

– Я уверена, что найти оправдание было бы несложно, капитан МакКолаген.

Лейси кивнула, затем попыталась улыбнуться в ответ.

– Зовите меня Лейс.

Позже они сидели в обще гостиной, и Леандра покручивала в тонких пальцах бокал разогретого вина, стараясь игнорировать подступающий к горлу ком. У неё был богатый опыт в таких делах – эстерские приёмы не предполагали искренних эмоций и тем более их проявлений. Но прямо сейчас она не могла избавиться от накатывавшего то и дело отчаянья.

– Вы жалеете, что взялись за это дело? – тихо спросила Лейси, также неловко покручивавшая собственную кружку с грогом.

Леандра бросила на неё почти злой взгляд и несколько раз яростно качнула головой.

– У меня не было альтернатив, Лейс.

– Простите, – Лейси на мгновение опустила к кружке глаза. – Мне на мгновение показалось… – она запнулась и замолкла.

– Что я жалею себя, – коротко закончила Леандра и тоже отвернувшись, резко встала и прошагала к окну. Остановилась там, глядя на заснеженный город – такой красивый, несмотря на царивший там холод. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы собраться с силами настолько, чтобы испустить прерывистый вздох и ответить: – Дело не в жалости, – тихо сказала она и снова помолчав, резко перешла в наступление: – Я не понимаю, Лейси, как ты можешь работать на него?

– На магистра Люциуса, – Лейси устало прикрыла глаза. – Знаете, посол, вы не первая, кто задаёт мне этот вопрос. Обычно говорят, что он предал многих, многих своих друзей. Ваши друзья Тигр и Коллин… – Лейси запнулась и снова посмотрела на свою кружку, – ваши друзья – лишь одни из них.

– И? – Леандра резко перевела на девушку взгляд. – Каков же ответ?

Лейси устало вздохнула. Какое-то время она изучала свой напиток, прежде чем медленно заговорить:

– Люциус Эстагар, хорошо это или плохо, стоит во главе огромной, продолжающей расти организации, которая медленно, но успешно распространяет своё влияние на материке. Скоро она сможет соперничать с самим Братством Равновесия. И что будет тогда?