Тезис № 1 заключается в том, что любые системы – от Вселенной до мельчайших физических явлений, включая общественно-исторические системы, – живут по определенным правилам. Рано или поздно, «нормальная» жизнь систем выходит из состояния равновесия, в результате чего начинается структурный кризис. Валлерстайн анализирует функционирование систем с точки зрения «циклических ритмов и долговременных тенденций» (с. 1). Ритмы являются систематическими флуктуациями (колебаниями), переходящими от подъема к спаду, и наоборот.

Равновесие, к которому стремится система, является подвижным и восходящим – после каждого спада система никогда не возвращается в исходную точку, в которой она находилась до подъема. Рано или поздно долговременная тенденция роста сближается со своей асимптотой29, которая является своего рода пределом роста, и система попадает в точку бифуркации – хаотическую ситуацию, из которой возможны два выхода: либо воссоздание порядка из хаоса, либо появление новой стабильной системы. Данный период и является периодом структурного кризиса, в рамках которого идет борьба двух вышеназванных альтернатив.

Тезис № 2 посвящен описанию наиболее важных характеристик того, каким образом действует капиталистическая мир-экономика, выполняя функцию общественно-исторической системы. Главная цель капиталистов в капиталистической системе, пишет Валлерстайн, заключается в бесконечном накоплении капитала любым способом. Поскольку этот процесс невозможен без присвоения прибавочной стоимости, сопутствующим явлением накопления всегда будет классовая борьба. Масштабное накопление капитала требует, чтобы одна фирма или небольшая группа компаний устанавливали квазимонополию на мировое производство. Обладание такой монополией, или ведущей отраслью, как принято ее называть, возможно только благодаря государственной поддержке. Со временем квазимонополии самоликвидируются. Это связано с появлением новых производителей на рынке, которые понижают степень монополизации, сбавляют цену продаж и сокращают уровень прибыли, а следовательно, и возможность концентрации капитала.

Квазимонополии способствуют расширению мир-экономики и благодаря «просачиванию благ сверху вниз» обеспечивают выгоду для широких слоев населения мир-системы. Истощение квазимонополии приводит к общесистемной стагнации и снижению интереса капиталистов получать прибыль посредством производства. Стремясь минимизировать издержки, бывшие ведущие отрасли перемещаются в зоны, где при производстве товаров можно затрачивать меньшее количество ресурсов (например, за счет более низкого уровня заработной платы). Страны, в которые приходит производство, рассматривают этот процесс как развитие, но, как отмечает Валлерстайн, на самом деле они получают ненужную, исчерпавшую себя отрасль, в то время как страны, из которых производство ушло, перестают получать выгоду от монополий. Этот циклический процесс часто называют кондратьевскими длинными волнами, длящимися в среднем от 50 до 60 лет на протяжении последних 500 лет.

Другой важной характеристикой циклических колебаний мир-экономики является ее взаимосвязь с межгосударственной системой. Валлерстайн считает, что в современной мир-системе государства суверенны лишь номинально; на практике их самостоятельность сильно ограничена. Хотя степень зависимости разных государств различна, полностью суверенных государств в капиталистической мир-экономике не существует (с. 2).

Такая система в совокупности с существованием множества государств позволяет некоторым из них становиться мировыми гегемонами на срок действия циклов. Гегемонии способствуют квазимонополии, которые увеличивают накопление капитала данным государством. Достижение позиции гегемона является сложным и долгим процессом, пик господства длится в среднем около 25 лет. Как отмечает Валлерстайн, за последние 500 лет государствами-гегемонами становились Республика Соединенных провинций Нидерландов в середине XVII в., Великобритания в середине XIX в. и США в середине XX в. (с. 2). Как и в случае с производственной квазимонополией, геополитическая квазимонополия со временем самоликвидируется.