Беженцы – одна из категорий жертв Первой мировой войны и специфической политики царских военных властей по отношению к гражданскому населению прифронтовых районов. Отступление русских войск в связи с поражением весной 1915 г. повлекло за собой большое количество беженцев, стремящихся вглубь России. Первые эшелоны беженцев направлялись в Сибирь осенью 1915 г., когда приуральские губернии, перегруженные ими, отказывались принимать двигающиеся с Запада бесконечной лентой новые эшелоны. Расселение десятков тысяч беженцев по Сибири, непредусмотренное и неподготовленное, производилось стихийно. Десятки товарных поездов неделями передвигались в различных направлениях, ища пристанища для многих тысяч измученных и истощенных белорусских, польских и литовских крестьян, в спешке покинувших привычные места жительства. Проблема беженцев напрямую связывалась с вопросами социальной помощи наиболее нуждающимся из них. Первыми социальное попечение беженцам оказали местные органы власти и благотворительные организации (документы № 110, 111, 120). Под руководством местных отделений Всероссийского союза городов помощь беженцам организовывалась за счет средств, отпускаемых Особым совещанием о беженцах при Министерстве внутренних дел. Непосредственное обслуживание беженцев некоторых национальностей (поляков, евреев, латышей, литовцев) осуществляли национальные организации и комитеты.

Попечение о неимущих входило в круг деятельности сословных обществ, имевших для этого различные организационно-юридические основания. Сословная благотворительность оценивалась современниками тех лет как «очень незначительная». Например, малочисленные купцы и мещане Енисейской губернии совместными усилиями открывали благотворительные общества или заведения (документ № 21). Вопросами благотворительности в определенной мере занималась корпоративная организация купечества – купеческое общество. Пожертвования купцов имели двойственную природу. С одной стороны, формально они были добровольными, но с другой – купечество ставилось властями в такое положение, когда пожертвования становились обязательным атрибутом принадлежности к данному сословию. В Сибири, по единодушному мнению большинства исследователей, довольно широкое распространение получила «благотворительность по принуждению», когда благотворительные учреждения создавались по предложению начальства (документы № 16, 22).

Крестьянская реформа 1861 г. положила начало созданию по всей территории России органов крестьянского самоуправления. В ходе реформы крестьянская община преобразовалась в сельское общество, а несколько близлежащих сельских обществ, объединившись, образовывали волостное общество. К функциям органов крестьянского самоуправления относилось устройство общественно значимых социальных учреждений: школ, лечебниц, богаделен. Их содержание призваны были обеспечивать сборы на мирские потребности, собираемые с крестьян сельских обществ, и так называемые общественные капиталы, в которые входили доходы от питейных заведений, выплаты за освобождение от общественных служб, проценты с ценных бумаг сельского общества и прочее. Например, в 1892 г. благотворительность и содержание богаделен обходились сельскому населению Енисейской губернии в 2221 рубль. Три четверти этой суммы расходовалось на обеспечение волостных богаделен, а остальная часть шла на сельские богадельни и разовую социальную помощь нуждающимся (содержание больных и безродных, помощь погорельцам, пострадавшим от землетрясения и т. д.)