В настоящее время в большинстве случаев неравенство уровней благосостояния рассматривается как социально-экономическая дифференциация, и в качестве ее главной причины выступает дифференциация (неравенство) доходов населения. Неравенство доходов является фундаментом рыночной экономики, обязательным условием ее эффективного функционирования, сильнейшим мотивационным двигателем, заложенным в природе человека. Начало реформ, связанных с переходом к рыночным отношениям, привело к расслоению общества по доходам, к увеличению различий между слоями и группами населения.

Дифференциация доходов населения – один из важнейших социально-экономических показателей, характеризующих степень неравномерности распределения материальных и духовных благ между членами общества. Количество или доли, в которых общественный продукт распределяется между группами населения, и сам принцип распределения зависят от господствующих производственных отношений. В капиталистическом обществе дифференциация доходов населения выражает отношения эксплуатации и классового неравенства и прежде всего связана с разными источниками доходов у представителей антагонистических классов: зарплатой, с одной стороны, и прибылью на капитал (незаработанный доход) – с другой. Будучи одной из форм проявления всеобщего закона капиталистического накопления, дифференциация доходов населения отражает диаметрально противоположные тенденции динамики доли трудящихся и доли капиталистов в общественном богатстве.

Дифференциация доходов населения – реально существующие различия в уровне доходов населения, в значительной степени предопределяющие социальную дифференциацию в обществе, характер его социальной структуры. В странах с развитой рыночной экономикой уровень дохода является одним из важнейших конституирующих социальное положение признаков (наряду с собственностью, отношением к власти и т. д.).

Итак, дифференциация доходов населения – результат распределения доходов, выражающий степень неравномерности распределения благ и проявляющийся в различии долей доходов, получаемых разными группами населения. Дифференциация доходов населения формируется под воздействием видов занятости, влиянием таких демографических факторов, как количество работающих в семье, количество детей, соотношение иждивенцев и работающих, уровень социальных трансфертов и т. д.

В рыночной экономике доход является также основным символическим выражением социального статуса. В этом случае государство должно регулировать распределение доходов таким образом, чтобы статусные преимущества эффективно отражали приоритеты долговременного развития общества.

Общество с рациональной дифференциацией доходов, относительно равномерной, имеет наибольшую устойчивость за счет многочисленного среднего класса и интенсивную социальную мобильность, дает сильные стимулы к социальному продвижению и профессиональному росту. И наоборот, как свидетельствует исторический опыт латиноамериканских стран, общество с резкой дифференциацией доходов крайних полюсных групп населения отличается социальной неустойчивостью, отсутствием сильных стимулов к профессиональному росту, значительной степенью криминогенности социальных отношений[4].

Дифференциация оценивается не только по уровню доходов в целом, но и по размеру домохозяйств и социально-демографическим типам, занятости, соотношению числа занятых и иждивенцев, числу детей, половозрастным характеристикам членов домохозяйств. Но главными дифференцирующими признаками остаются уровень оплаты труда и других первичных доходов и степень «иждивенческой нагрузки».