Юрист и основатель sixdegrees.com, Эндрю Вайнрайх, – страстный любитель общения в сети. В момент создания сайта WWW только начала получать активную поддержку у обычных пользователей. Когда в начале 1997 года был запущен sixdegrees.com, Вайнрайх пригласил несколько сотен человек в крупном офисном здании Нью-Йорка тут же присоединиться к новому ресурсу, воспользовавшись одним из двадцати установленных в комнате компьютеров. Он заявил следующее: «Больше нет необходимости хранить картотеку контактов в вашем компьютере. Мы поместим ее в общее центральное хранилище. Если каждый из нас загрузит свой список контактов, то мы сможем связаться с любым человеком в мире!»

Как правило, новые пользователи присоединялись к службе Sixdegrees после получения приглашения по электронной почте от кого-то, кто уже зарегистрировался там. Этот метод добавления впоследствии скопировали многие социальные сети. Сейчас он кажется нам очевидным, но на то время это было поистине революционно. Служба Sixdegrees позволяла своим участникам создавать персональный профиль и добавлять в него информацию о себе и своих интересах. При этом человек должен был указывать свои настоящие имя и фамилию. Это упрощало задачу для его связи с друзьями. Можно было выполнить поиск по существующим профилям и попросить своих друзей представить вас людям, которые вас заинтересовали. На сайте Sixdegrees были доступны две основные функции. Первая называлась «Подключить меня». Можно было ввести имя пользователя, чтобы отобразить «карту» вашей связи с ним. Например, интересующий вас человек мог оказаться другом ваших друзей. Вторая называлась «Соединить меня по сети» и позволяла указать определенные характеристики для поиска, чтобы служба отобрала тех, кто соответствовал вашему запросу. Например, отыскать врача в Чикаго, который любит играть в шахматы.

Однако в настоящее время Эндрю Вайнрайх с сожалением признает: «Мы появились слишком рано. Выбор правильного момента для запуска сайта имеет важнейшее значение». Разработка и поддержание сервиса оказались очень дорогостоящими. Для того чтобы сайт нормально функционировал, пришлось нанять 90 сотрудников, приобрести множество дорогостоящих серверов и лицензии на программное обеспечение для работы с базами данных Oracle. Кроме того, фирмам-разработчикам пришлось заплатить за создание функций сайта миллионы долларов. И какие возможности стали доступны благодаря таким затратам? Создана служба, доступ к которой большинство пользователей получали на очень низкой скорости при помощи коммутируемых модемов. Существовали и другие жесткие ограничения. В профиле пользователя можно было указывать свое имя, биографические сведения и любимые фильмы, но не разрешалось размещать свою фотографию. В конце концов, на то время почти ни у кого не было цифровых фотоаппаратов. Отсутствие фотографий оказалось очевидной проблемой, и в конце 1999 года Вайнрайх серьезно намеревался просить пользователей присылать свои фото, чтобы стажеры сканировали их и загружали на сайт.

Людям (как пользователям ресурса, так и всем остальным) оставалось неясным, был ли Sixdegrees сайтом знакомств, сетью для налаживания деловых контактов или и тем и другим одновременно. Однако, несмотря на это, к 1999 году на sixdegrees.com зарегистрировалось 3,5 миллиона пользователей. В результате сервис приобрела крупная компания за 125 миллионов долларов. К сожалению, он так и не окупился, и после краха доткомов новые владельцы закрыли убыточный проект в конце 2000-х годов. Четко понимая, что это было лишь начало, а не конец социальных сетей, юрист Вайнрайх вместе с партнерами благоразумно зарегистрировал патент с широкой формулой изобретения, описывающий инновации сайта sixdegrees.com. Впоследствии этот патент сыграл определенную роль в истории Facebook. Вайнрайх отзывался о сетях как об «операционной системе будущего».