Жизнь неандертальцев была экстремальной – на найденных скелетах видны многочисленные следы переломов, ушибов, охотничьих и боевых ранений, увечий, голода, болезней и стрессов. Средняя продолжительность их жизни – 23 года. Вопреки распространенному мнению тело неандертальца не было покрыто шерстью. Ученые выяснили это, изучив генетику вшей. Оказалось, что эти насекомые лишились значительной доли своей мохнатой среды обитания на теле гоминид еще около 3 миллионов лет назад – задолго до появления неандертальцев. Также благодаря изучению вшей, ученые доказали, что люди среднего палеолита уже носили одежду, хотя археологи при раскопках ее не обнаружили.

Неандертальцы не владели гончарным и металлургическим ремеслом, но у них уже существовали «высокие технологии» – они обладали химическими знаниями и умели получать из одного вещества другое, с иными свойствами.

Некоторые исследователи считают неандертальцев предками человека, другие – категорически не согласны с ними. Они утверждают – в те времена на земле кроме неандертальцев обитали еще несколько других, различающихся анатомически, видов гоминид, от одного из которых и произошли современные люди. Есть мнение, что неандертальцы являлись «запасным вариантом эволюции». И только по счастливой случайности история выбрала нас, а не их. Просто удача была на стороне предков современного человека, а неандертальцам не повезло, и они вымерли.

Климат в эпоху среднего палеолита становился все холоднее и холоднее. Условия жизни стали неприемлемыми, и люди покинули пещеру. В ней поселились пещерные медведи. Об этом говорят «медвежьи шлифовки» – участки стен, отполированные до зеркального блеска, а также отсутствие следов жизнедеятельности человека в культурном слое, соответствующем этому периоду.

Пещерные медведи жили в доисторические времена. Они были крупнее современных медведей. Питались растениями, медом, зимой не брезговали мясом – охотились на копытных, порой нападали на неандертальцев и других гоминид. Зоолог Николай Верещагин говорил: «Не будь пещерного медведя, не было бы и европейского человечества». Хотя ученый имел в виду значимость «мишки» с гастрономической (мясо, жир) и защитной (одежда из шкур) точек зрения, последние исследования показали, что его мысль верна и в более широком смысле. Специалисты обнаружили большое число почти мистических совпадений и общих черт в истории и биологии двух видов – неандертальцев и пещерных медведей. Они произошли от европейских представителей вида, которые тогда были широко распространены (медведь Денингера). Имели общую территорию обитания. Пик их развития и процветания пришелся на один и тот же временной период: 65–35 тысяч лет назад. Оба вида предпочитали жить высоко в горах и исчезли практически одновременно.

Люди вернулись в Ахштырскую пещеру в эпоху ранней бронзы. Это были кроманьонцы. «Новоселы» начали благоустраивать свои жилища. Покрыли пол слоем пережженной красной земли. На нем хорошо видны следы очагов. Возвели сооружения из камня, для того чтобы защититься от холодного воздуха, идущего из глубины пещеры. Делали глиняную посуду.

В пещере нашли коренной зуб и часть стопы человека, уже принадлежащего к современному типу. Но самая интересная находка – детское погребение эпохи бронзы. Положение скелета и его ориентация говорят о том, что ребенок был похоронен по определенному ритуалу.

Есть данные о том, что пещеры в доисторические времена служили святилищами, где приносили жертвы, совершали обряды, хоронили мертвых. Эта традиция сохранилась и в более позднее время. Например, у горцев с незапамятных времен на горном хребте над Ахштырской пещерой было святилище Лацу-Ныха (место моления рода Лац).