Боль резко прошла, и Лилия протянула руку, которую я не хотела принимать, но знала, если не приму, будет еще хуже.

Слуги принесли чай, а Лилия, спокойно улыбаясь, разлила его по чашкам. За шесть лет я привыкла к ее перепадам настроения.

— Король ищет любовницу, — сказал она, и я застыла.

Неужели она настолько безумна?

– Все знают, что он уродлив и неприхотлив. Забраться к нему в койку будет не так и сложно, мой цветочек, — улыбнулась она.

***

Экипаж несло на полной скорости, отчего меня в карете невозможно трясло и укачивало. Опаздывать к королевскому двору нельзя, иначе потеряю призрачные шансы затащить монарха в постель.

За всю поездку я всего пару раз открыла занавеску. Я не любила смотреть на пейзажи за окном. Разрушенные дома, мосты, заброшенные села. Все это было последствиями раскола стены.

Когда-то давным-давно маги пытались найти другие миры, и это привело к появлению портала на северных землях. Маги смогли найти другой мир, но вот контролировать его, увы, не смогли. Разные твари, похожие на наших животных, но намного сильнее и наделенные магическими способностями, вырвались наружу. Сдержать их было невозможно. Все, кто пытался, умирали на месте.

Твари уничтожали все на своем пути. Мир был на грани гибели. Но сильнейшие маги нашли способ. Не закрыть портал, но хоть сдерживать его. Они вооружили огромную стену, которую охраняли короли и королевы севера.

Это было много лет назад, я не застала период, когда портал был открыт и великой стены еще не было. Но последствия до сих пор не исчезли. Они поделили мир на высших и низших. И если первые могли делать вид, что мир стал таким, как прежде, то вторым приходилось гораздо сложнее.

Цоканье копыт раздавалось по мощеной дорожке, но вскоре этот звук уступил место звукам падающей воды, прекраснейшему из явлений природы, которое я могла наблюдать в окно экипажа.

Водопад. Он спадал к подножию скал, которые находились настолько низко, что казалось, словно мост, по которому мы подъехали к воротам замка, парит в небесах. Красивое зрелище, которое так контрастировало с тем миром, в котором мне приходилось жить.

Наш король молод, но некрасив, и его совершенно не интересуют женщины. Говорят, что часть его лица изуродована проклятьем, отчего ни одна аристократка не захочет делить с ним ложе.

Его положение усугубляется тем, что он черный маг. Настолько сильный, что в борьбе за власть со своим страшим братом смог выиграть. Он был по-настоящему пугающим человеком.

Никто не знает почему, но он надумал завести любовницу и потребовал у нескольких знатных семей, которые обросли долгами, отдать своих дочерей.

Так я оказалась Викторией Лур – дочкой знатного купца, который проиграл все свое состояние и был на особом счету у монарха. Дочери у него никогда не было, а жил он в отшельничестве в какой-то полуразрушенной деревне.

Пара золотых и волшебных слов Лилии, и вот он уже обзавелся прекрасной дочуркой в моем лице.

Стоило кучеру миновать ворота замка, как звук водопада стих. Он не пропал полностью, но стал намного тише и приятнее. Магия. Карета остановилась, и я наконец смогла выйти.

Я осмотрела прекрасный каменный замок, розарии и подстриженные кусты, но вся эта красота волновала меня мало. Ведь моя главная цель – затащить носителя короны в постель. Вот только я и не представляла, сколько девушек приедет на отбор.

Возле потрясающе красивого дворца стояло восемь карет, и все с красавицами. Они морщили носы и жаловались друг другу на незавидную судьбу.

Я улыбнулась. Мои дорогие, вас продали в руки монарха, от которого вы можете родить наследника и купаться в золоте.