Но поляну нужно было ещё заполучить, а значит, поймать злейшего Зубагайла. Задача сложная, и не всякий в лесу с ней справится, в этом Сильвестра была уверена. Мелкие грызуны, птицы, неповоротливые кабаны не были ей достойными соперниками. «Таким точно не под силу сразиться с Зубагайлом», – сразу решила камышовая кошка и вычеркнула их из списка конкурентов. А вот волки, рыси, росомахи – хитрецы ещё те.
– Вы же не хотите, чтобы кто-то нас опередил? – спросила Сильвестра, и усы её задрожали. – Вы же не хотите, чтобы кто-то поселился на этой поляне, занял её и стал бы жить в радости и безопасности? А мы бы продолжили сражаться за каждый день, отбиваясь от вражьих когтей и клыков. Ну? Что вы молчите?
Крылан, висевший на ветке вниз головой, приподнял крыло и робко произнёс:
– Не хотим. – И снова спрятался в своём коконе.
Ворчунль повторил:
– Тысяча ежей! Не хотим.
Все посмотрели на Хотото.
– Я с вами! – сказал он. – Ну что вы так смотрите на меня? С вами я! Что нужно делать?
– Прошу больше не отвлекаться на глупости! – обратилась Сильвестра к броненосцу. – Если ты с нами, значит, и будь с нами! А не со своими звёздами! Итак! Приступим к созданию плана!
И они стали решать, что бы такое придумать, как опередить прочих охотников за Травяным Океаном, как найти, где скрывается Зубагайл, и – самое трудное – как поймать его и привести к вожаку кабаньей стаи.
Сойка, барсук с енотом и волколис видели в лесу кого-то, похожего на Зубагайла. Они, конечно, понятия не имели, как он выглядит на самом деле, но слышали, что этот празверь может становиться высоким, точно сосна, или вовсе исчезать из виду – как ему вздумается. Они слышали, что Зубагайл умеет жить вечно и бесконечно – пока не выйдет время, – потому он и празверь, что ходил по Земле ещё до появления людей и животных и что, может, он останется один на планете, когда уже больше никого на ней не будет. Каждый обитатель Пурпурного леса знал, что этот празверь страшен, зол и голоден, а значит, опасен и беспощаден.
Сойка, барсук с енотом и волколис были уверены, что именно Зубагайл ни с того ни с сего появился в лесу и бродил там втайне ото всех, замышляя что-то ужасное. И следы его появления были столь заметны, что и речи не было о ком-то или о чём-то другом.
У лисы пропали секретные запасы еды – целых две курицы, которые она, рискуя шкурой, добыла там, где живут люди. Кто виноват? Зубагайл!
У ежа – не Ворчунля, а у его приятеля – обрушился листвяной домик, и всё внутри этого домика перевернулось. Кто виноват? Зубагайл!
У лосей заболотило тропу, и она стала неудобной, непроходимой. Кто виноват? Зубагайл!
А у зайца вдруг испортился мех: сделался тусклым и редким. Кто виноват? Зубагайл!
Сойка, барсук с енотом и волколис рассказали Вуперу – вожаку кабанов – о том, что видели. И заволновался он, и перестал спать, и даже хрусткие жёлуди его не радовали. Тогда кабан решил пожертвовать своим богатством – лишь бы изловить Зубагайла и чтобы всё было как прежде. Вупер объявил, что отдаст право владения Травяным Океаном тому, кто доставит ему в дубовый замок празверя – живого или мёртвого – до того, как сова Серафима прокричит в третий раз. Она всегда кричит три раза ровно перед рассветом, когда месяц тает и становится тонкой линией, за которой уже начинается утро.
– Ни на единый взмах мышиного хвоста позже! – постановил кабан Вупер. – Иначе Травяной Океан не достанется никому!
Очень кабану не хотелось расставаться со своим драгоценным лесным приютом, и втайне ото всех он надеялся, что Зубагайла поймают и приведут ему хотя бы на мгновение, но позже назначенного срока, и тогда ему останутся и поляна, и празверь. Больше всех на свете Вупер ненавидел Зубагайла и мечтал расправиться с ним. Все в лесу об этом знали, но никто никогда не спрашивал почему.