– В-вы мменя п-прямо с-сейчас с-ссъедите? П-п-пожалуйста, не надо! Меня ж-ждут на З-з-земле.

– Не сию минуту. Примерно часов через шесть-восемь по московскому времени.

Альтерро деловито глянул на электронный браслет, прикрепленный к запястью правой руки. Я поняла, что это и часы, и счетчик биометрических показателей, показывающий, через какой промежуток времени колерованный фиолетово-серым полосатый хищник сможет меня слопать и при этом ему не поплохеет от обжорства.

– Обещаю убить тебя быстро и почти безболезненно, – “утешил” коварный обманщик.

– И что мне делать здесь восемь часов? – едва дыша и с трудом соображая в состоянии панической атаки, я села на пол и сжалась, обхватив колени. – Меня отведут в зал ожидания подачи к обеденному столу? А там включат веселую комедию по телеку, чтобы не было невыносимо грустно помирать во цвете лет?

– За тобой присмотрит Тайтека, управляющая медицинской лабораторией, – кровожадный командующий вызвал через передатчик в том же электронном браслете старшую из женщин-ящериц, сопровождавших меня до его “апартаментов”.

– К вашим услугам, священный господин, – она поклонилась ему и подняла меня с пола, больно дернув за руку.

Я по-прежнему не понимала, что в нем священного, а теперь и спрашивать не хотелось.

– Ключ защищает разум земной особи. Не могу подчинить ее внушением, – посетовал Альтерро, перейдя на диркенскую речь. – Попытайся извлечь из нее Ключ при помощи субатомного разделителя... Но предупреждаю, не увлекайся экспериментами. Иначе расщепишь ее на микрочастицы и лишишь меня вкусной добычи. А в этом случае наказание неотвратимо, ты понимаешь. После опытов, независимо от их результата, приказываю замочить земную особь в моем любимом соусе, и отдельно прошу добавить в него нектар белых цветов из императорского дворцового сада на Катайре. Пусть каждая пора ее кожи впитает нежный аромат. При необходимости введи пленнице блокатор гормональных выбросов. Страх подкисляет мясо добычи, что в данном случае нежелательно.

– Могу использовать затуманивающий разум препарат, – предложила Тайтека.

– Он тоже ухудшает вкусовые качества, – брезгливо поморщился Альтерро. – Чем меньше химических добавок, тем лучше. Не забудь про соус и нектар. Можешь увести пленницу.

– Идем, – Тайтека потянула меня к выходу из зала.

Управляющая лабораторией была нечеловечески сильной. Я не могла вырваться. Надо выбрать момент и попытаться улизнуть? Вряд ли это получится. Меня так трясло от панического ужаса, что далеко бы я уйти точно не смогла. Да и куда бежать? Выпрыгнуть в открытый космос? Какая перспектива лучше – сгинуть в вакууме или быть съеденной под ароматным соусом? Вот уж точно – хрен редьки не слаще.