На деда он не похож. Совсем. Но ведь его все дети зовут "Дед Мороз", и взрослые, и вообще…

– Простите, а если случайно вырвется? Мороз сразу ассоциируется с дедом и в первое время у нас…

Я осеклась под пристальным взглядом его ярких голубых глаз.

– … не может вырваться даже случайно, ни при каких обстоятельствах. Я поняла.

Мороз Морозович смотрел беззлобно, но вполне внушительно.

– Первой на испытания пойдете вы, – вынес вердикт и обратился к остальным: – Вас проводят в большой зал со всеми удобствами. Вступительные экзамены могут затянуться на несколько дней, будьте готовы к долгому ожиданию. Заходить в аудитории запрещено, остальные места на территории и в Академии посещайте беспрепятственно.

Довольные лица ребят окончательно испортили мое настроение. Кто-то будет по Академии гулять, а меня прямо сейчас начнут препарировать за глупый вопрос. Конечно, какому мужчине понравится, если его дедом назвать?

Не знаю, сколько ему лет, предполагаю не меньше тысячи… Так и чего обижаться? В таком возрасте только "дедом" называть и остается…

– Ваша фамилия? – на меня снова обратили холодный взгляд.

– Липова, – буркнула я, мысленно готовясь вернуться домой с позором.

– Абитуриентка Липова, за мной. Остальные ждут кураторов. – И зашагал по аллее к Академии.

Достанется мне по самую шапку. И вот кто за язык тянул? Понятно же – комплекс из-за возраста. В таких случаях вообще помалкивать надо и не давить на больное.

Поступлю, как же! Пролетела мимо меня мечта о Снежной Академии.

Вблизи сверкало на солнце крыльцо, и не только оно! Все строение походило на один огромный бриллиант…

– Лед? – я постучала по узорчатым перилам. – Настоящий?!

Мороз Морозович усмехнулся и две створки двери распахнулись перед ним без чьей-либо помощи.

– Время не ждет, Липова, – ректор широкими уверенными шагами вошел в Академию, как к себе домой.

Если бы я основала свою Академию, я бы тоже чувствовала себя королевой.

Внутри обстановка слегка разочаровала. Оказалось, лед был только снаружи.

Всюду пахло морозной свежестью, а умеренная теплота в помещении вполне комфортна. Обычная мебель из дерева, скамейки, с потолка свисают сосульки… Сосульки?!

– Настоящие?!

Ректор вновь усмехнулся и снова не снизошел до ответа. Ладно, потом опытным путем проверю…

И будто прочитав мои мысли, Мороз строго произнес:

– Сбивание сосулек приравнивается к порче имущества, – синяя дверь с серебристым узором распахнулась перед нами.

Значит, настоящие.

– Я вовсе не собиралась…

– Собирались, – припечатал ректор. – У вас все на лице написано.

Его голос доносился из темноты комнаты и из нее шел пар.

Ох, не нравится мне пункт назначения…

– Заходите. Не тратьте время.

– А свет включите? – я переминалась с ноги на ногу, не решаясь войти.

Темноты жуть как боюсь.

– Два варианта, Липова: либо вы заходите, либо отправляетесь домой. Две секунды на размышления: раз…

Зачем так сразу-то? Я не хочу домой. Куда угодно, лишь бы не возвращаться к упрекам: "родили бездарность" и "нахлебницу вырастили".

Едва переступила порог, как дверь плавно закрылась, полностью отрезая от света.

Во мраке долго стоять не пришлось – в нескольких шагах засветилось голубое сияние, формируя множество узоров, и в считанные секунды изменяясь. Хаотичные движения светящегося нечто приковали взгляд, и даже Мороз Морозович, стоящий по другую сторону, не смог побороться за мое внимание.

Ну, без шансов. При всем моем уважении… без шансов.

– Это Холод, – начал пояснять ректор. – Он определит ваше направление в магии, уровень силы. Протяните руку.