Я не понял, как так вышло, но в какой-то момент в меня врезалось чьё-то тело. Ледяной поток ветра подхватил меня, словно котенка за шкирку, и швырнул через ограждение прямо в ледяную воду.

– Твою ж… Б-у-л-л-л…бу-уль…

Ледяная, грязная вода мгновенно попала в рот, нос, уши и даже глаза, которые я не успел закрыть.

Забарахтавшись, словно креветка в кипятке, я ринулся туда, где, по моим расчётам, был верх.

Голова вынырнула на поверхность и мгновенно была обдута ледяным ветром, заставляя задохнуться.

– Помог… На пом…

Глаза не открывались, руки не слушались, и я успел реально испугаться, что сейчас пойду ко дну.

В тот момент, когда я уже отчаялся получить помощь, меня за шиворот грубо выдернули из воды и плюхнули на грубо сколоченные доски.

Я попытался раскрыть слезящиеся глаза, но в них будто песка насыпали. Тело вообще колотило крупной дрожью.

– Точно он? – неуверенно пробасил голос с левого боку. – Что-то дохлый больно…

– Да точно! Все признаки есть – смотри, какой тощий!

На возмущения сил уже не хватило. Называйте, как хотите, просто спасите меня.

– А как его доставлять будем? – поинтересовался первый собеседник.

– Точно, дёргаться же будет, – задумчиво проговорил второй, а потом обратился к мне: – Малец, отдохни-ка.

В следующую секунду на мой затылок опустилась тяжёлая дубина, и я упал в черноту, в последний момент услышав, как звякнула моя челюсть об доски.

– Думаешь, жив?

– Вроде дышит. Кто ж знал, что он такой дохляк? Разве гены не должны выручать?

Голоса проникали в голову, а потом словно попадали в вату. Звуки я вроде слышал, а вот разобрать смысл слов никак не получалось.

– Отойдите оба от ребёнка! – раздался каркающий женский голос, а потом послышались два точечных удара, словно арматурой по деревяшке. – Вам сказали что? Привести наследника! А вы что сделали, недоумки?! Зачем было его калечить?

– Тётушка Роза, мы же это, как лучше хотели!

– Идите уже, олухи! И как только Его Мудрейшество додумался посылать за ребёнком леших?!

– Так мы же, это, главные в лесу-то, – пробасил один из мужских голосов, – кто, кроме нас, может лучше каждую тропинку знать?

– Ага, особенно если эта тропка под слоем снега погребена, – вторил ему второй.

Я решил, что с меня хватит изображать бревно, и замычал, старательно приоткрывая зудящие веки.

– Вооот! – обрадовался один из тех, кого женщина назвала лешим. – Видишь, тётушка Роза, жив малец! Вот сейчас откроет свои человеческие глазки и пойдёт нашу Снежку искать.

На последней фразе моё тело инстинктивно дёрнулось, и я резко распахнул глаза, одновременно садясь на жёсткой лавке.

– Сне… Кх… Снеж… Снежа… Где она?!

– Ну-ну, – ко мне, шаркая тапочками по деревянному полу, посыпанному простым речным песком, поспешила невысокая старушка весьма колоритного вида. Длинное суконное платье обтягивало коренастую круглую фигуру, белый фартук аккуратно лежал на объёмном животике. На голове женщины было накручено что-то невообразимое, а маленькие, но сильные морщинистые руки уже тянули к моему лицу деревянную плошку, от которой к потолку поднимался горячий пар.

– Попей, милый. Попей, легче станет. Тётушка Роза никогда плохого не посоветует.

Я с сомнением уставился сначала на плошку, а потом обвёл взглядом низкое, полуподвальное помещение, больше всего похожее на старинную избу. Посередине стояла огромная каменная печь, от которой шёл невыносимый жар, рядом стояла, лежала и даже валялась кухонная утварь, а в самом углу, освещённом лишь пламенем одинокой свечи, за небольшим столом сидело… Сидели… Два высоких, сутулых и каких-то нескладных существа. Они были покрыты шерстью с головы до ног, включая лицо, но не такой, как у животных, скорее, их тела целиком состояли из свалянной в тонкие трубочки шерсти, словно огромные верёвочные швабры. Очень и очень грязные швабры.