– Можете думать, как вам угодно, миледи. Я же стою на том, что после долгих лет близкородственных связей мой род нуждается в притоке свежей крови. Такой же благородной, как ваша. Вы же не посмеете мне отказать?

Принц Карсталл с высокомерной улыбкой оглядел присутствующих, затем сцепил руки за спиной:

– Сыграем свадьбу, господа? Разве может быть что-то слаще, чем добрый, славный, свадебный пир? – Ледяные глаза его блеснули злым весельем. – Все согласны? Что ж, тогда дело за малым. Осталось определиться с невестой.

2. Глава 2. Семейный ужин

Снежана с наслаждением избавилась от одежды и погрузилась в горячую, душистую от ароматных масел, воду. Пока она отмокала в горячей пене, изображая безмятежность, Августа в волнении мерила шагами комнату.

– Что ты молчишь? – не выдержала сестра наконец.

– А что я должна сказать? – сдув с ладони пену, флегматично пожала плечами Снежана.

– Скажи, что думаешь по поводу оказанной нашему дому «чести»?

– Она подобна сыру в мышеловке. Вроде: «Ах, подумать только!» А на деле – ничего такого особенного. Это старший брат женится на принцессе Вирении и получит корону. А второй сын, каким бы красавчиком он не был, всего лишь второй сын.

– Но ты признаешь, что принц Ионэр показался тебе красавчиком? – засмеялась Аврора, многозначительно выгнув бровь. – Но согласись, что «всего лишь второй сын короля» это выше любого самого знатного рыцаря.

– Не соглашусь.

– Хочешь стать королевой?

– Не знаю, – честно ответила Снежана. – Никогда не думала о такой возможности. А ты?

– Что – я?.. Ты же знаешь, мне всегда нравился мой маркиз Роберт Шамрон. Я ничего так не хочу, как осуществить наш брак.

– Так бы и случилось, если бы его матушка лучше держалась в седле, – кивнула Снежана. – Но годовщина траура по случаю её кончины вот-вот закончится. Вы скоро обретёте желанное счастье.

Когда Аврора слабо всхлипнула, Снежана с трудом подавила желание закатить глаза.

С младшими сестрами они не раз потешались над старшей с этой её «любовью». Но, как знать, не было ли это следствием обычной зависти? Августа непросто должна была выйти замуж – отец сосватал её за любимого человека. Роберт Шамрон был родовит, молод, пригож собой и, к тому же, влюблён в молодую невесту. Многим ли так повезёт?

– Ведь отец не разорвёт помолвку, если принц вдруг выберет меня? – снова всхлипнула Августа.

– Если я скажу правду, ты не обидишься?

– Говори.

– Не думаю, что принц выберет тебя.

– По-твоему, я такая дурнушка? – очередной раздражающий всхлип.

– Среди нас дурнушек нет, но, всё-таки, как не крути, тебе уже девятнадцать. По мнению людей, не слишком отягчённых умом, ты почти старая дева.

– Спасибо за «честность», сестра! – с иронией проговорила Августа. – Думаешь, принц выберет тебя?

– Да. Меня или Розали.

– Малышке Розали всего четырнадцать. Это несерьёзно. Не лукавь. Принц выберет тебя.

– Если бы речь шла о том, чтобы справить свадьбу немедленно, я была бы идеальной кандидатурой. Но об этом речь ведь не шла? Состоится всего лишь помолвка. У Розали будет время повзрослеть.

Августа присела на табурет рядом с ванной:

– Ты хочешь выйти замуж, Снежана?

– За принца? Не хочу.

– Это ведь не правда.

– Правда.

– Надеешься, что отец всё-таки решится пойти навстречу желаниям дяди Отоса и поженит вас с Шийомом?

– За кузена я тоже не хочу.

– Какая ты привередливая. Да на тебя женихов не напасёшься? Чем тебя Шийом не устраивает?!

– Надутый гусак – это раз. Два – гоняется за каждой девкой, позволяющей задирать себе юбку. А ещё он щиплется. Между прочим, больно. Видела синяк у меня на заднице? Его рук дело.