ЛЕОНИД ВАСИЛЬЕВИЧ АЛЕКСЕЕВ, российский историк и археолог
Столетие перед ордынским нашествием было периодом расцвета Смоленска: город занимал площадь 115 га, на которой располагалось около 8000 домов с населением около 40 000 человек. По количеству возведенных каменных храмов на рубеже XII и XIII вв. Смоленск превосходил любой другой город Руси.
А потом наступил страшный для всех русских 1222 год, и из глубины монгольских степей пошли на Русь татаро-монголы. Русские князья соединились с половцами и встретили общего врага на берегах реки Калки.
Битва на Калке. Миниатюра Лицевого Летописного Свода. 1568
Битва на реке Калке между объединенным русско-половецким войском и монгольским корпусом началась с того, что были разбиты половцы и основные русские силы, а через три дня, 31 мая 1223 года, все закончилось полной победой татаро-монголов. В бою погибло не менее девяти князей и много родовитых бояр, а также простых воинов (по данным летописей, в побоище уцелела только одна десятая часть русского войска).
Войско смоленское во главе со своим князем Владимиром Рюриковичем храбро билось, но союзники не выдержали, дрогнули и побежали. Был убит князь Киевский Мстислав Романович, а Смоленский князь, весь израненный, едва успел спастись с остатками своей дружины. А что же противник? Он повернул назад и скрылся в своих бескрайних степях.
Гроза миновала. Русские князья по-прежнему предались распрям и междоусобицам, и не чуяли сердца их, что недалеко то время, когда вновь нагрянет грозная туча, но уже не грозою мимолетною разразится над Русью, а на долгие-долгие годы окутает ее бедную в беспросветную тьму рабства.
АЛЕКСАНДР КЛАВДИЕВИЧ ИЛЬЕНКО, русский историк
Смоленск в то время достиг высокой степени развития. Это была пора его расцвета, самый блестящий период за все время его существования.
На начало XIII века площадь города составляла 220 га. Смоленск, вмещавший в себе до 40 000 населения, был застроен 10 каменными церквями, княжескими теремами, множеством гостиных дворов, лавок и другими зданиями, прерываемыми то тут, то там фруктовыми садами, а по окраинам города – огородами. Город был оживлен массой торговых судов, снующих по Днепру, и он выглядел чрезвычайно красиво.
Главная часть города, раскинувшаяся на живописном нагорном левом берегу Днепра, была окружена со времен еще Владимира Мономаха высоким земляным валом с деревянным частоколом поверху. Вал этот тянулся по нагорной стороне города и спускался за церковью Иоанна Богослова к самому берегу Днепра.
В XIII веке имели место прочные связи с Ригой, о чем свидетельствуют торговые договоры с ней и «немецким берегом», включая Договор Смоленска с Ригой и Готландом 1229 года.
Связано это было с исключительными географическими условиями, и в ХІІІ веке торговля достигла особенного развития. В это время Смоленск сделался членом Великого Ганзейского союза, к которому принадлежали более тридцати немецких и русских городов, и который представлял собой общину, юридически поставленную в совершенно независимое положение, со своим собственным управлением и с собственным судом.
От Брюгге и Лондона до Риги, Новгорода, Смоленска и Суздаля вся торговля была под контролем этого могущественного Союза, средоточием которого был остров Готланд. Там находился главный рынок и главное управление для членов Союза, там заключались главные договоры, и туда не раз прибывали и представители Смоленска. В частности, в начале весны 1228 года, по инициативе Смоленского князя Мстислава Давыдовича, в Ригу и на остров Готланд было отправлено посольство из трех человек, и целью этого посольства было заключение торгового договора. Договор подписали с представителями Ганзейского союза, прибывшими из Любека, Бремена, Мюнстера, Грёнингена, Дортмунда и Риги.