Следующий шаг был очевиден. Создание пабликов – больших серверов, в которых одновременно могут находиться и взаимодействовать друг с другом десятки тысяч людей. Поначалу это были просто виртуальные декорации для общения и развлечений. Артар же стал первым проектом, возрождающим жанр ММОРПГ, популярный в начале века.

При запуске сервера было много скептиков. Но успех оказался колоссальным. Меньше чем за два года – десятки, сотни тысяч игроков и миллионы тех, кто следит за происходящим в Артаре, как за огромным многогранным реалити-шоу. И популярнее всего – ролики с боями. Красочными, массовыми, изощренными.

Может, и не все готовы убивать сами. Но наблюдать за чужими схватками точно обожают все. Есть что-то завораживающее в наблюдении за тем, как одно существо пытается перегрызть глотку другому.

Сам я сейчас с удовольствием бы оказался в роли зрителя. Но, увы.

– Только аккуратнее, ребят! – одним глотком опустошив флакон с исцеляющим зельем, предупредил беловолосый маг. – Шустрая сволочь! Если бы не последний шанс, он бы меня с одного удара завалил.

«Последний шанс». Одноразовый бафф, позволяющий выжить после любого, даже самого мощного удара. Оказавшись при этом на волосок от смерти, буквально с одним хитпойнтом. Но – выжить.

Досадная промашка с моей стороны. Надо было добавить контрольный удар. Сказывается, что редко дерусь с другими игроками. Да и редко кто навешивает на себя «Последний шанс». Это дорогущий одноразовый бафф, который можно получить с помощью специальных свитков или зелий. На мне он, впрочем, постоянно висит, но это уже особенность персонажа.

Маг отступил к центру пещеры, пропуская вперед обоих воинов. Те в своих одинаковых титановых кирасах с намалеванными на них красными орлами походили на близнецов. Только тот, что справа – с прямоугольным ростовым щитом и боевым молотом на длинной рукоятке, а второй – с двуручной секирой.

Во время их боя с огром я уже оценил, на что они способны. Довольно серьёзные противники – мощные, сыгранные. Но у меня преимущество в скорости. А адамантитовый клинок разрубает титан, как жестянку. Лишь бы клинок не завяз.

Вот только чертов маг путает все карты.

– Ребята, не надо, пожалуйста! Не убивайте его!

Маг обернулся на Нику.

– Это ещё что за девка?

– Она с нами! – откликнулся черноволосый паренек, по-прежнему придавленный бревном на пару с темнокожей лучницей.

– Да, я убегала за помощью! И привела его.

– Хорош помощничек! – криво усмехнулся щитоносец, сверля меня взглядом.

Воины осторожно продвигались вперед, беря меня в клещи. Видимо, ожидали, что я начну отступать, и они прижмут меня к стенке. Но я стоял на месте – не двигаясь, и лишь вскользь прохаживаясь по ним взглядом. Основное мое внимание было приковано к магу. Он для меня опаснее.

– Просто дайте мне уйти, – спокойно проговорил я.

– Ага, как же! – отозвался маг. Он у них, видно, за главного. Да и зол на меня больше остальных.

Я и не надеялся, что меня отпустят. Но стоит немного потянуть время. Стена магического льда, перегородившая выход, не должна продержаться долго. Если повезет – даже драться не придется.

Латники, приближаясь, замедляли шаг. И остановились в паре метров от меня.

Боятся. Хороший знак.

Здесь, как с дикими зверями. Сильный – сразу бросается в атаку. Тот, кто неуверен – скалит клыки, рычит, ощетинивается, пытаясь напугать… И в итоге отступает.

– Ну что, крыса, боишься? – громко лязгнув молотом о щит, оскалился правый.

Топнул ногой, делая вид, что бросается вперед. Я не шелохнулся.

– Да чего мы с ним возимся? – прогудел из-под забрала второй. – Кай, прикрой нас, сейчас мы его размажем!