– Ну? Что ещё? – устало спросил Мудрость.

– Мне нужен напарник.

– Выбирай кого захочешь, только отстань от меня!

– Кого хочу? – Жизнь обвёл горящим взглядом присутствующих.

– Возьми меня! – попросила Любовь.

– Я справлюсь лучше, – улыбнулась Гармония. Следом голоса подали Война, Безумие, Обман. Все они были не против помочь Жизни, ведь без него не было бы их самих, но тот остановил взгляд на самой тихой фигуре.

– Ты!

Все удивлённо ахнули. Смерть испуганно встрепенулась и отрицательно замотала головой.

– Нет! – сказала она. – Я категорически против. Мудрость, скажи ему, чтобы выбрал кого-нибудь другого.

Ангелы смотрели на неё с неприязнью.

Не то чтобы Смерть им что-то сделала, но она слишком отличалась, словно чёрная ворона среди белоснежных голубей. Все прочие ангелы были созданы Всевышним из светлой энергии. Она же была создана из энергии тёмной, сродни той, из которой рождалась скверна.

Большинство небожителей относились к Смерти настороженно, стараясь не ссориться, но и не сближаться. Никому не нравилось думать, что настанет миг, когда Смерть придёт и по их души.

Жизнь и вовсе был готов вспыхнуть злостью лишь при упоминании Смерти. Мудрость всегда держал вежливый нейтралитет. И сейчас, судя по его задумчивому лицу, он что-то просчитывал в уме.

– Взять в напарники Смерть. В этом есть смысл, – наконец, сказал Мудрость. – Ты вторая по боевой оснастке, да и скверну чуешь за версту. Если обещаете не поубивать друг друга, то так и быть.

– Я несогласна, – запротестовала Смерть, но Мудрость поднял руку, прося тишины.

– Скверна, прежде всего, добавляет работы именно тебе, Смерть. Поэтому борьба с ней, можно сказать, в твоей зоне ответственности. Протест отклонён. На этом собрание объявляю закрытым.

Жизнь нагнал Смерть уже в воротах Поднебесной. Зашагал рядом, словно они давние приятели. Какое-то время ангелы шли вместе, пока Смерть неожиданно не остановилась и не развернулась к нему:

– Зачем ты попросил меня в напарники?! – с негодованием спросила она. – От скуки?

– Хотел кое-что проверить, – Жизнь выглядел спокойным, и только колючие искры в глазах выдавали его настроение.

– Мне неинтересны твои игры!

– Я и не думал с тобой играть.

– Ладно, плевать! На охоту отправимся завтра, до этого времени оставь меня в покое, – потребовала Смерть, недовольно скрещивая тонкие руки.

– Конечно, а теперь постой спокойно.

– Я не собираюсь…

Жизнь не слушал, вместо этого шагнул к Смерти и бесцеремонно обхватил её за худые плечи, вгляделся в испуганное лицо.

– Отвяжись! – зашипела ангел, отталкивая наглые руки и заливаясь краской до самых кончиков ушей.

– Так и знал, – глухо ответил он отступая. От его тона кровь застыла в жилах Смерти. – Удивительно, что другие ничего не заметили. И как давно?

– Не понимаю, о чём ты.

– Печаль. Слишком явная, чтобы ты заболела ею недавно. Где подцепила? Ты вообще головой думаешь?

– Ты ошибаешься! Я вовсе не…

– Знаешь, теперь всё встало на места, – голос Жизни звенел от негодования. – Увеличение смертности, скверна. Ещё бы!

– Как это вообще связано?

– Очень просто! Когда ангел Смерти ходит прибитый печалью и не такое может случиться. Ты же знаешь, что для небожителя нет болезни хуже! Понятно, почему ты лицо отворачивала и на собрания не приходила. Знала, значит. Специально никому ничего не сказала? Чтобы подольше пировать на чужих несчастьях, а потом прикинуться невиновной? Признайся, тебе нравится убивать?

Жизнь продолжал, сверкая глазами от подступающего гнева. А у Смерти внутри всё переворачивалось, словно она застряла в петле на Американских горках. Раз петля. Два петля. Затошнило. Со спины снова выползли чёрные щупальца, грубо отталкивая Жизнь подальше. Не было сил его слушать, горечь душила. Ведь это из-за него. Из-за него она заболела!