– Конечно. Император приходит по делам, палач империи – всегда по чью-то душу. Скоро узнаем, за кем в этот раз.

В шоке переварив полученную информацию, я передернула плечами. Все-таки мудрый у меня начальник, надо последовать совету и сегодня носа из архива не вытаскивать. А лучше – всю неделю!

* * *

После визита его величества никого так и не арестовали, это еще больше добавило нервной суеты на работе, и выходные стали избавлением. Я выспалась и отправилась на прогулку в город. Цели определенной не имелось, просто погулять и, может, присмотреть что-то в лавках. Скидки или выгодные предложения. Последний месяц был занят лишь одним: работа – дом, работа – дом, необходимо отвлечься и снять стресс.

Погода была пасмурная, на улицах стоял туман, но это придавало прогулке романтичности. В детстве я представляла, что очертания домов из-за тумана меняются и превращаются в зверей или мифических чудовищ.

Задумавшись, я не сразу поняла, что кто-то меня окликнул. Остановившись и поискав глазами, наткнулась на знакомое лицо. Линси Брайт, моя одноклассница из пансиона мисс Бетси. Как она здесь очутилась? Она же уезжала в другую страну…

Линси с улыбкой спешила ко мне, постукивая каблучками о мостовую. Миловидная, улыбчивая блондинка в вишневом платье по последней моде.

– Анна, какая удача встретить тебя! – воскликнула она, тепло улыбнувшись.

Когда мы учились, я всегда раздумывала: действительно ли Линси ко всем хорошо относится и так простодушна, как кажется? Ведь иногда она может смутить словом или делом. Когда мы повзрослели, поняла: у нее просто отсутствует фильтр между головой и языком.

– Линси, какими судьбами? – натянуто улыбнулась я.

– Приехала сюда, чтобы выйти замуж, конечно! – воскликнула девушка, и некоторые прохожие обернулись на нее.

– Оу, – только и смогла вымолвить я.

Это была ее давняя мечта – найти себе жениха и таким образом выйти в люди.

– Я все должна тебе рассказать!

И Брайт, подхватив меня под руку, потащила вдоль улицы по одному ей известному маршруту, по пути не переставая тараторить. Зная, что поток слов не остановить, я решила дать девушке выговориться, ожидая, когда она выдохнется. И буквально полчаса спустя, когда мы уже сидели в кафе, это произошло.

– И он сделал мне предложение! Представляешь?

– Конечно. Тебе повезло, – кивала я и говорила то, что от меня желали услышать.

– Как твоя жизнь? – наконец поинтересовалась Брайт.

– Ничего особенного. Жениха нет, замуж не собираюсь, – развела руками.

Рассказывать про стажировку и какой университет заканчиваю не хотелось. Она не оценит, а мне объяснять желания нет. Зачем?

– Ничего, все еще наладится, – попыталась утешить меня бывшая одноклассница.

– Хорошо бы, – заметила я, думая о своем.

Доделать бы комнату и остаться в министерстве на полную ставку. Тогда все будет как надо.

– О! Удача! Вот мой Сенрий Трифт, посмотри. Тот мужчина, который стоит через дорогу!

Брайт воскликнула очень громко, и на нас обернулись люди, а я, вздохнув, послушалась указания, чтобы оценить ее жениха. И увидела яркого представителя крола. Очень впечатляющий образец, настолько красив, что даже я на некоторое время потеряла дар речи, а ведь не считаю внешность достоинством в мужчине. М-да… От такого не грех потерять голову. И он, судя по одежде, состоятельный.

– Потрясающе, – сообщила я девушке.

Особой случайности во встрече нет: эта улица славилась хорошими заведениями, в которых часто проходили деловые переговоры. Дорогими, правда, но раз пригласила Линси, я не стала отказываться. Думаю, мы не просто так, встретившись, направились именно сюда, и я с иронией посмотрела на Брайт.