– Доброе утро, мисс Аркури, – поздоровались нестройным хором мужчины.

А я тихонечко вздохнула. Могла ли подумать, выпускаясь из академии, что пройдет совсем немного времени и я так запросто смогу общаться с императором? Можно сказать, его величество примет меня в любое время дня и ночи, так как знает: по пустякам просить аудиенцию не стану. Мы и так общаемся часто. Вызывают нас с шефом к нему с завидной регулярностью, практически каждую неделю. Империя нуждается в нас! М-да…

– Доброе утро, ваше величество, – поклон ему и следом лорду.

Правитель с удивлением посмотрел на моего начальника.

– Вредничает, – пояснил тот.

– Мисс Аркури, сегодня я пригласил вас, чтобы лично просить принять участие в отборе, – начал Эдуард.

Я снова недовольно покосилась на шефа. Интриган! Знает же, что правителю я отказать не смогу.

– Нет, не как император – как мужчина! Тот, кого вы хорошо знаете. Как человек, в конце концов! Прошу пойти мне навстречу. Это не приказ – просьба.

– Ваше величество, не подумайте, что я отказываюсь… Но почему бы вам не воспользоваться услугами профессионала? Девушка, агент имперской службы, сделает все, что нужно, гораздо лучше, чем я.

– Они там будут как ваши помощники. И Эдвард будет присутствовать.

После этого ответа я все поняла.

– О нет, – не сдержалась и застонала в присутствии правителя. – Снова маньяк?

Мужчины закашлялись, сдерживая смех. Им весело, а я еще после прошлого дела не отошла.

– Тут опасностей много, – продолжил рассказывать его величество. – Есть информация, что конкурсантки попытаются устранить друг друга. Нам бы этого не хотелось. А если подобное случится, то быстро проведенный над телом ритуал и сбор сведений колдовским экспертом в самые короткие сроки принесут хорошие результаты.

– Это ведь не все? – уточнила я.

– Возможно, на будущую императрицу будет совершено покушение с целью лишить ее жизни, – добавил шеф. – Уже после оглашения выбора императором.

Непростое это дело – выйти замуж за венценосную особу.

– М-м-м… А почему бы не выбрать супругу из соседних стран? – ненавязчиво предложила я. – Политический союз…

– Внешние позиции империи сейчас очень сильны, и усиливать другие страны, выбирая от них мать будущего наследника, невыгодно, – покачал головой император. Стало ясно: подобный вариант уже рассматривался. – А вот сильно поредевшему дворянству стоит уделить внимание и поощрить один из родов.

– А вы уже выбрали? – нерешительно посмотрела я на него.

– Только посмотрел портреты. Страшных нет, дальше надо изучать характеры, взгляды, разумность суждений. Все же это будущая мать моего сына, и мне не нужен глупец на троне. Да и красотой меня не удивить. Пока не начнется отбор, ничего сказать не могу.

– А это так и будет организовано? Вы выбираете… – замешкалась я.

– Нет. По столице прокатилась серия жутких убийств, – напомнил мне шеф. – К тому же завершилась чистка дворянства. Крови было много за последнее время. Для людей нужно устраивать благотворительные вечера и увеселительные мероприятия. Под патронажем императрицы представители преданных монаршей семье родов этим и займутся. Ну и его величество будет присутствовать вместе с ними, периодически. А там, может, обратит внимание на одну из девушек.

– То есть вы хотите задобрить народ, проверить лояльность оставшихся дворян после чистки и выбрать будущую императрицу?

– Вот! – вскинул палец его величество. – Ты мне должен, я нашел тебе такую толковую помощницу.

– Что бы я без вас делал, сир, – поклонился змейс.

– Позубоскаль мне еще, – беззлобно пригрозил Эдуард и уже мне: – Да, наши цели именно такие.