Кому-то покажется это скучным? Неинтересным? Только вряд ли многие согласились бы выполнять ту работу, которая имеется у меня с практики. Про такое «интересно» только в книжках читать, а не самим участвовать.

– Вы умны, – скупо улыбнулась женщина, опускаясь в соседнее кресло. – Думаю, мы поладим.

– А куда мы денемся, – тяжело вздохнула я и тут же встрепенулась. – А если вдруг мы с вами не сможем найти общий язык, меня заменят?

– Боюсь, скорее поменяют служанку, – покачала головой агент, и я приуныла.

– Должна сказать, что лучше бы на вашем месте использовали профессионала… – осторожно начала Этанд.

– И я так считаю. А толку? Его величество не внял моим доводам.

– Вы знакомы с императором? – напряглась женщина.

Удивленно на нее взглянув, я догадалась:

– Вам ничего обо мне не рассказали?

– Нет, но я вас узнала. Помощник первого палача империи. Но сложно предсказать, как близко вы знакомы с его императорским величеством.

Я распознала намек и поспешила прояснить:

– Не настолько, но получу аудиенцию в любое время дня и ночи, если вас это интересует.

– Да, может сложиться так, что это окажется полезным, – кивнула Белла задумчиво.

Видимо, вносила корректировки в план своей работы. Мне бы тоже не мешало…

– Вы будете вести операцию? У нас есть план?

– Нет, скорее наблюдать и помогать. Начальство посчитало, что профессиональный подход может нас выдать. К тому же свежий взгляд на вещи будет полезен. Потому вас и привлекли.

Ну да, именно я очень помогу! Что вообще за бредовая идея? Готова жить здесь ночи напролет, чтобы, если кого убьют, тут же оказаться рядом. Для чего все эти крайности?

– Значит, придется импровизировать… – пробормотала я.

– Разумно ли это? – нахмурилась Белла.

– Выхода иного нет. Расписание мероприятий до конца не утверждено и будет во многом зависеть от расписания императора. Какие приедут девушки – неизвестно. С досье я ознакомилась, но этого мало. Я имею в виду – чем живут, что из себя представляют.

– Уже начинаю думать, что привлечь вас к работе – неплохая идея, – заметила агент, улыбаясь.

Я посмотрела на нее, как на предательницу, и вернулась к нашим «баранам».

– Прекрасно было бы предугадать действия девушек, но, думаю, это будет ох как непросто. Нужны провокации. Да, они аристократки, многого не могут себе позволить в поступках и суждениях, иначе не станешь императрицей, но все юны, а это накладывает свой отпечаток. Если не ошибаюсь, я самая старая из них?

– Можно и так сказать, – кивнула Белла.

Теперь ситуация развлекала и ее. Ну, это можно понять, я бы тоже не отказалась посмотреть на это со стороны. А вот участвовать… Чтобы узнать, на что каждая из соперниц способна, придется задевать за живое. Последствия таких провокаций не предсказать, а юный ум способен на чудовищную изобретательность.

Интересно, ловить маньяка сложнее или девушки смогут нас удивить?

– Анна?

Обернувшись, я увидела шефа, который входил в гостиную моих апартаментов.

– Лорд Сеймур… – склонила голову я.

– Все еще вредничаете?

– Не понимаю, о чем вы, – пожала плечами.

За прошедшие дни он несколько раз навестил меня и ни разу не оставался со мной наедине. Это обижало. Я не имела на это право, но эмоции сложно контролировать.

– Хочу, чтобы вы называли меня Эдвардом.

Изумленно вскинув взгляд на подошедшего лорда, я едва не перешла на «ты», желая сказать ему все, что думаю. Но с той прошедшей ночи мы держались исключительно вежливо друг с другом.

– Вы похудели, – тихо заметил змейс, приблизившись практически вплотную.

– Они морят меня голодом, – пожаловалась я.