— Доброе утро, мисс Аркури, — поздоровались нестройным хором мужчины.

А я тихонечко вздохнула. Могла ли подумать, выпускаясь из академии, что пройдет совсем немного времени и я так запросто смогу общаться с императором? Можно сказать, его величество примет меня в любое время дня и ночи, так как знает: по пустякам просить аудиенцию не стану. Мы и так общаемся часто. Вызывают нас с шефом к нему с завидной регулярностью, практически каждую неделю. Империя нуждается в нас! М-да…

— Доброе утро, ваше величество, — поклон ему и следом лорду.

Правитель с удивлением посмотрел на моего начальника.

— Вредничает, — пояснил тот.

— Мисс Аркури, сегодня я пригласил вас, чтобы лично просить принять участие в отборе, — начал монарх.

Я снова недовольно покосилась на шефа. Интриган! Знает же, что правителю я отказать не смогу.

— Нет, не как император — как мужчина! Тот, кого вы хорошо знаете. Как человек, в конце концов! Прошу пойти мне навстречу. Это не приказ — просьба.

— Ваше величество, не подумайте, что я отказываюсь… Но почему бы вам не воспользоваться услугами профессионала? Девушка, агент имперской службы, сделает все, что нужно, гораздо лучше, чем я.

— Они там будут как ваши помощники. И лорд Сеймур будет присутствовать.

После этого ответа я все поняла.

— О нет, — не сдержалась и застонала в присутствии правителя. — Снова маньяк?

Мужчины закашлялись, сдерживая смех. Им весело, а я еще после прошлого дела не отошла.

— Тут опасностей много, — продолжил рассказывать его величество. — Есть информация, что конкурсантки попытаются устранить друг друга. Нам бы этого не хотелось. А если подобное случится, то быстро проведенный над телом ритуал и сбор сведений колдовским экспертом в самые короткие сроки принесут хорошие результаты.

— Это ведь не все? — уточнила я.

— Возможно, на будущую императрицу будет совершено покушение с целью лишить ее жизни, — добавил шеф. — Уже после оглашения выбора императором.

Непростое это дело — выйти замуж за венценосную особу.

— М-м-м… А почему бы не выбрать супругу из соседних стран? — ненавязчиво предложила я. —Политический союз…

— Внешние позиции империи сейчас очень сильны, и усиливать другие страны, выбирая от них мать будущего наследника, невыгодно, — покачал головой император. Стало ясно: подобный вариант уже рассматривался. — А вот сильно поредевшему дворянству стоит уделить внимание и поощрить один из родов.

— А вы уже выбрали? — нерешительно посмотрела я на монарха.

— Только посмотрел портреты. Страшных нет, дальше надо изучать характеры, взгляды, разумность суждений. Все же это будущая мать моего сына, и мне не нужен глупец на троне. Да и красотой меня не удивить. Пока не начнется отбор, ничего сказать не могу.

— А это так и будет организовано? Вы выбираете… — замешкалась я.

— Нет. По столице прокатилась серия жутких убийств, — напомнил мне шеф. — К тому же завершилась чистка дворянства. Крови было много за последнее время. Для людей нужно устраивать благотворительные вечера и увеселительные мероприятия. Под патронажем императрицы представители преданных монаршей семье родов этим и займутся. Ну и его величество будет присутствовать вместе с ними, периодически. А там, может, обратит внимание на одну из девушек.

— То есть вы хотите задобрить народ, проверить лояльность оставшихся дворян после чистки и выбрать будущую императрицу?

— Вот! — вскинул палец его величество. — Ты мне должен, я нашел тебе такую толковую помощницу.

— Что бы я без вас делал, сир, — поклонился змейс.

— Позубоскаль мне еще, — беззлобно пригрозил император и уже мне: — Да, наши цели именно такие.