— Мисс Аркури, рад, что вы смогли прийти. Думал, ваш строгий начальник не отпустит, — сказал крол, склоняясь к моей руке.

Когда мы расселись за стол, я ответила:

— У нас в деле перерыв, и я смогла вырваться. Вы должны понимать, что в это время…

— Да, очень печально. Газеты много об этом пишут, смакуя подробности убийств, тем самым заставляя людей еще сильнее беспокоиться.

— Но их сложно заставить молчать, — вздохнула я, разделяя недовольство собеседника. — Для них важно сделать продажи издания в моменте, используют каждую возможность.

Разговор прервался, пока мы делали заказ, и, едва официант отошел, как крол задумчиво добавил:

— Да… Тут недавно читал статью про ваши отношения с лордом Сеймуром…

Замерев на несколько секунд, я поднесла к губам стакан с водой, отпила, поставила на стол. С дамой неприлично обсуждать такие вещи, да еще и на первом свидании. С другой стороны, он же вроде как мной интересуется, а тут такие слухи. Но все равно чувствовала я себя очень неудобно.

— Уверяю вас, лорд Сеймур не позволил себе ничего, что могло бы меня оскорбить.

Тут слова пришлось подбирать очень осторожно. Шеф не раз и не два попрал правила приличия, но не сделал ничего, что бы меня унизило или обидело. Он заботится обо мне.

— Хм-м… — с сомнением покосился на меня крол. — Что ж, не будем в этот вечер про журналистов и работу, уверен, вам этого хватает.

— Пожалуй, — мягко улыбнулась я, прислушиваясь к своим ощущениям.

Мама всегда говорила: «Сердце подскажет». Сейчас мне было приятно внимание такого шикарного, не побоюсь этого слова, мужчины, но в то же время я чувствовала себя рядом с ним неуютно. Может, ошибаюсь и знаю господина Тарна мало, но хоть Эдвард и уступает ему в красоте, но намного превосходит по душевным качествам.

Некоторое время мы болтали ни о чем, крол оказался интересным собеседником. Мог поведать интересные случаи из практики, естественно, не называя имен, или пикантные подробности о высшем обществе. Вроде бы все хорошо, но когда я отвечала, то почти всегда в моих словах проскальзывал лорд Сеймур. Ну а что я могу сделать, если мы все время ходим вместе и помимо него я почти ни с кем не общаюсь? Времени не хватает.

— Вы с начальником не расстаетесь, — в какой-то момент вырвалось замечание у Тарна, и он отвел глаза.

Заметил…

— Да. Сейчас я много работаю и почти везде сопровождаю лорда Сеймура. Думаю, скоро данная ситуация должна измениться: мы планируем поймать убийцу как можно скорее. К тому же вы понимаете, в высшем свете я все равно буду появляться с шефом, я человек другого круга, чтобы свободно там вращаться.

— Вы удивительная, прекрасная женщина. Не им вас судить или осуждать, — пылко сказал собеседник.

— Да, мой начальник так же говорит, — и осеклась.

Слова могут быть поняты неправильно. Губы Тарна сжались в узкую линию, скулы заострились, мужчина явно сдерживал себя, свою злость, я бы даже сказала… ярость. Ему так не нравится змейс?

— Анна, простите меня за вопрос, но я должен его задать, — сказал крол после пары минут неловкой тишины. — Вы что, любите лорда Сеймура?

Услышав столь дерзкие слова, я разозлилась, потом расстроилась. Краска смущения залила лицо, и мне сложно было поднять взгляд от бокала с вином. Вот что теперь ответить? Зачем я вообще пошла на это свидание? Правы были шеф и его интуиция, не зря он первый палач империи!

— Понимаете… — начала я, но тут нас прервали.

Подошел официант, извинился и передал мне послание. Я сразу развернула, узнав знакомый почерк, и, прочитав, побледнела. Там было лишь одно слово: «