Мирт, старший из младших, подошел ко мне с серьезным лицом. 

– Все плохо, да? – тихо спросил он. От этих шалопаев было уже ничего не скрыть. 

Молча кивнула. Смысл скрывать, если все равно узнает? Наверняка по моему виду все понятно, хоть я и хорохорюсь тут как могу. 

– Бет! – подбежала ко мне улыбчивая Ири, дергая за подол платья. – А мне в школе сказали, что надо за новые учебники заплатить! Я все сказать забывала, завтра вечером надо…

Дыхание на мгновение перехватило, сердце кольнуло болью. Деньги… опять деньги… У нас нет ни гроша. 

– Мама! – Пит, чинно вышедший из-за угла, радостно бросился ко мне. – Хочу кушать!

Мама… сердце обливалось кровью, когда он меня так называл, а ведь все соседки, которые как-то ляпнули при нем, что я ему уже совсем не сестра, а мать получаюсь, раз с рождения вожусь в одиночку. Вот он и подхватил, Бетой или сестрой наотрез отказывается называть. Мама я, и все тут!

С надеждой посмотрела на Мирта, все еще стоявшего рядом. Я хоть и не одобряла их побирушничества после занятий, но сейчас только оно и могло бы нас спасти. Ну как спасти, просто дать возможность накормить детей ужином, не больше.

– Идем! – Брат тут же понял мой взгляд, хватая Пита подмышки. – Я там хлеба купил! Кто свою долю быстрее всех съест, даже конфету получит! – Осторожный взгляд на меня. 

Я поджала губы. Опять Лиам, которому только недавно исполнилось одиннадцать, что-то своровал. Я ведь говорила ему, что нельзя! Сто раз говорила, но он же тоже не слепой, видит, что у нас все совсем сейчас туго. А сегодня и ругаться-то сил нет. 

Молча махнула рукой, провожая свою семью взглядом, просто стараясь не разреветься при всех. 

– Я не голодна, так что мою долю тоже ешьте! – только и крикнула вслед, хотя у самой маковой росинки со вчерашнего дня во рту не было. 

Тихо вышла из дома, глядя на наливавшееся багрянцем небо. Закат… Сжала в руках порванное платье Тины, ощущая, как по всему телу разливается отчаянная и горькая безысходность. Сегодня я еще поживу, а завтра… завтра придется идти и сдаваться. 

Тихо всхлипнула, не смея даже реветь в голос, чтобы не привлечь к себе лишнего внимания. Видели бы мой позор мамка с папкой – в жизни бы не простили...

2. Глава 2. Бордельные страсти

Фредерик

– Тоже мне лучший друг называется, – тихо ворчал себе под нос, шагая в какое-то третьесортное заведение вслед за нашим с Максимилианом общим знакомым, тихо завидуя другу, избежавшему участи праздновать этот день рождения. 

Граф Велор славился на всю столицу своими кутежами, и раньше мне даже нравилось в них участвовать, но теперь, когда Лиан слился, я уже не испытывал ничего кроме раздражения. Пиво в тавернах резко стало невкусным, пышногрудые красотки – непривлекательными, а ночные гулянки – скучными. И ведь не откажешь никак, это у лучшего друга молодая жена дома ждет с крыночкой козьего молочка от Розалинды и сладким пирогом, а у меня что? Одна занудная прислуга, разбегающаяся по углам каждый раз, как я прихожу домой. 

Порой в свои года тоже задумываешься о женитьбе. А что, почему бы и нет? Дома чисто, уютно, прибрано, стол накрыт, детки бегают, разъезды по ателье для выбора новых штор да и к морям, как делают женатые лорды. Нет, все же я считаю, что Лиан рано, очень рано женился. Да, красавица и умница у него Лисси, а мне-то где теперь такую же найти? Я ведь на их счастье насмотрелся, теперь так же хочу! Что, мне теперь по деревням ездить, искать себе невесту? Хотя, может, у них в деревне еще остались такие же… 

– Вот и наш бордель! – весело и протяжно указал на здание граф Велор. – В нем я еще не бывал, но мои, так сказать, осведомители, уверяют, что он ничем не хуже нашего, который в центре Артэллы, а может быть, даже где-то и лучше! – сказал слегка подвыпивший лорд, сверкая довольным взглядом.