Она выехала на сцену прямо на лошади и, заявив, что давно занимается конным спортом, проехала пару кругов, после чего заставила свою животинку прыгнуть и погарцевать. Смотрелась девушка очень эффектно. Хотя в бегущей снизу экрана строке и промелькнула пара комментариев, что лицом кандидатка смахивает на свою же лошадь, она все равно получила кучу баллов.

Рейтинг складывался из зрительского голосования по магофону и оценок судий. Мелькающая красная цифра отражалась сбоку экрана, а в конце передачи ведущая отдельно объявила, на каком месте находится каждая девушка. Первое место, ожидаемо, заняла светская львица Генриетта Гирстайн со своей лошадью.

— Второе место — Летиция Мэйвери! — объявила ведущая, и я, не ожидавшая такого, поперхнулась соком и закашлялась.

— Летти! — Касси, перепугавшись, так стукнула меня по спине, что чуть не отбила все внутренние органы сразу. Рука у подружки-каратистки была тяжелая.

— Все нормально, — просипела я. — Касси, смотри!

Мы снова обратили глаза на экран, где как раз объявляли имя моей подруги. Она заняла третье место.

— Они что, издеваются? — мигом вспылив, девушка вскочила с дивана. — Я же специально показала то, что в высшем обществе не ценится! Боевые искусства!

— Зелья для очистки окружающей среды от отработанной магии в высшем обществе тоже не котируются, — мрачно отозвалась я. — Надо было нам с тобой выступить с какой-нибудь… пьесой на фортепьяно или стихами собственного сочинения, что ли. Тогда мы бы не выделились из общей массы. Да мы бы даже отборочный тур не прошли!

— Наверное, — приуныв, подруга снова опустилась на диван рядом со мной.

Я закусила губу, раздумывая, не рассказать ли Касси, как я сходила к императору. Наверное, лучше не стоит — не нужно ее нервировать. Подруга все равно хочет выбыть из отбора. А значит, раскрывать правду о личности императора, как оказалось, совершенно бесчувственного к нуждам простых студенток, пропускающих из-за него конкурсы, нет необходимости. Тем более после того, как император продемонстрировал пугающую осведомленность о моей переписке. Вдруг нас тут постоянно прослушивают? Лучше не болтать лишнего.

На экране меж тем все мелькали лица кандидаток. Одна из них станет императрицей… Интересно, кто именно?

— И что нам теперь делать? — вздохнув, Касси обернулась ко мне. — Я тут тренировки пропускаю… А у меня, между прочим, скоро соревнования!

Не успела я ответить, как в дверь раздался стук, и женский голос, слегка приглушенный деревом, пропел:

— Рина Кассандра! Это Анита, ваш стилист. Я пришла помочь вам подготовиться к первому испытанию!

На моем лице возникла мрачная ухмылка.

— А дальше, Касси, мы будем проваливать все конкурсы, — еле слышно шепнула я. — Мы станем таким ужасными кандидатками, каких отборы в этой стране еще не видели!

Когда я распахнула дверь, на моем лице играла настолько злорадная улыбка, что стилистка Анита испуганно отпрянула. Подавив желание злобно расхохотаться и, создав дымовое заклинание, исчезнуть в его облаке, я зашагала к себе. И обнаружила, что возле дверей меня уже ждут.

— Добрый день, меня зовут Джоселин, я буду вашим стилистом, — пропела женщина, одетая в модный деловой костюм, словно бы сшитый из двух отдельных: голубого и фиолетового. Рядом стоял огромный чемодан чуть ли не больше стилистки, и на мой вопрошающий взгляд та пояснила: — Корона предоставляет девушкам все необходимое на время отбора. Мы заметили, что… э-э… ваш багаж потерялся, и я принесла кое-какие платья.

Я оценила тактичность. Сделать вид, что мои вещи пропали, гораздо вежливее, чем спрашивать, а не голодранка ли эта конкретная кандидатка.