– Их не было не поэтому, – ответил Арвин, и я насторожилась. Если лев – не причина, то чего же тогда испугались остальные претенденты? И почему Эрна Лоренц, в отличие от них, не боялась?

Обратно Арвин шёл впереди, а я пыхтела по ступенькам следом. Уже у входа в «передержку» мой работодатель оглянулся, и на мгновение мне показалось, что в его глазах мелькнул намёк на стыд за тяжёлый ящик и за моё не менее тяжёлое пыхтение. Но он быстро поборол в себе благородный порыв помочь несчастной девушке и торопливо зашагал вперёд.

Мы проходили мимо просторных и, к счастью, пустых клеток, а рычание льва, учуявшего мясо, становилось всё громче. Отчасти я даже понимала этого голодного бедолагу, поскольку и сама недавно осталась без завтрака.

У последней клетки Арвин поманил меня ближе, взял кусок мяса и кинул его между железными прутьями.

С рыком из полумрака выскочила львиная тень и, приземляясь, ударила когтями о каменный пол, при этом высекая ветвистые искры, похожие на молнии. Чёрный лев повёл носом, принюхиваясь, а я смотрела на него завороженно. Когда это поразительное животное двигалось, оно лоснилось и, словно зеркальное, почти сливалось со стенами. Неудивительно, что я его не заметила, когда мы подошли.

– Ешь, – велел ему Арвин, – ты же просил.

Лев рыкнул благодарно и набросился на еду.

– Теперь вы, Эрна, – инструктировал меня Арвин.

Воспользовавшись моментом, я таки всучила ему тяжёлый ящик и взяла самый большой кусок мяса. Стараясь не просовывать руку между прутьями, бросила своему подопечному угощение. Тот смерил меня оценивающим взглядом, видимо присматриваясь к новому человеку, обнюхал мясо и, не обнаружив ничего подозрительного, снова принялся есть.

Когда в ящике ничего не осталось, я выдохнула облегчённо.

– Это все мои обязанности? – спросила с надеждой.

– Нет, конечно, – услышала в ответ и получила назад пустой ящик. – Его нужно будет промыть в роднике. Из холла – на лужайку, а там сами увидите, – объяснял Арвин, уже отворачиваясь от меня и просовывая руку в клетку.

От испуга я чуть не уронила свою ношу. Но уже сытая зверюга, поблёскивая серебряными зрачками, всего лишь тоскливо ткнулась носом в открытую ладонь Арвина.

– Ну-ну, – успокаивал он, поглаживая льва по лоснящейся чёрной морде. – Скоро мы тебя выпустим, – пообещал он с неприкрытой нежностью в голосе.

Похоже, этот суровый монстролог к животным относился намного лучше, чем к людям. Его следующие слова лишь утвердили меня в этой догадке:

– Эрна, вы ещё здесь? – спросил Арвин, намекая, что ящик сам себя не помоет. – Когда вернётесь, отправимся дальше, – пообещал он, и мне вдруг захотелось не возвращаться.

Я оставила Арвина наедине со львом, чтобы не смущать его и дать возможность потренироваться в проявлении заботы и нежности. А тренировки, судя по тому, что я уже успела увидеть, ему были крайне необходимы.

Вернувшись в холл, я огляделась в поисках выхода на улицу, набрела взглядом на высоченную и наверняка тяжеленную дверь и решила вместо неё воспользоваться дырой в стене. Так было быстрее и легче.

На улице оказалось настоящее лето. Я радостно встала ногами на мягкую лужайку и обвела взглядом широкий полукруглый двор. С внешней стороны его дугой ограничивала высокая арочная колоннада, наверху которой тянулся крытый смотровой коридор.

Я тут же представила, как в Средние века – если они, конечно, были в этой части Вселенной, – по смотровому коридору прохаживались стражники с колчанами и луками и вглядывались в раскинувшийся за колоннадой лес. Кстати, лес там действительно был и вполне густой. Интересно сколько гектаров земли Арвин умудрился очень удобно «вырезать» и спрятать у себя в саду?