– Какая-то крыса успела сбежать? – Надо мной раздался знакомый голос, и я вскинула голову.

Незнакомец в черных доспехах разглядывал мост с видом творца, довольного своей работой. Меня он как будто не замечал. Потянулся с наслаждением, с хрустом размял мышцы и прошел в полушаге от меня. Прямиком к черной пропасти.

– Иди за мной. След в след. – Бросил на ходу и сделал шаг в пустоту.

Я вскрикнула, но мужчина не упал. Он шел прямо по разлому, будто по невидимому мосту. Вскочив на ноги, увидела, что там, где его ноги касались пустоты, вспыхивали мерцающие огоньки. Они дрожали в черноте и гасли через несколько мгновений. Я не стала ждать и, стараясь не обращать внимания на страх, сделала шаг, коснувшись огоньков. Под ногой было что-то ледяное и упругое, будто воздух сгустился, становясь плотным, как свежая земля после дождя. Перенесла вес на ногу и поспешила сделать второй шаг. За ним еще один. И еще. Мужчина не останавливался и шел так быстро, что мне пришлось спешить, чтобы огоньки не погасли, чтобы успеть шагнуть ровно в его след.

До самого конца пропасти я не верила, что смогу. Каждую секунду казалось, что магия исчезнет и нога провалится в пустоту. Но я сумела дойти до конца. И когда оказалась на каменистой земле, не выдержала напряжения и упала на колени. Слезы снова покатились по щекам, но теперь это были слезы облегчения. Я выбралась! Выбралась из этого замка, выбралась на свободу! Вот только радоваться было рано.

Мужчина совершенно не собирался изображать благородного спасителя и даже не обернулся. Быстрым шагом удалялся от меня, а когда луна скрылась за набежавшим облаком, скрылся в темноте. Я с трудом поднялась и попыталась его догнать, но он будто растворился в воздухе.

Я осталась одна в чужой стране, посреди каменной пустыни. Но желание жить заставляло идти вперед. Дрожа от холода и морщась от боли, к рассвету я доковыляла до небольшого городка и, надеясь, что моя странная удача меня не оставила, буквально заползла в какую-то деревянную развалюху на окраине. Судя по запаху, раньше здесь держали скотину. Пол был устлан старым колючим сеном, но покосившиеся стены защищали от сухого ветра. Из последних сил я поднялась по шаткой деревянной лестнице со сломанными перекладинами на второй этаж, где до сих пор оставалась груда старого, затхлого сена, и упала на него, надеясь, что сюда больше никто не сунется.

Спала я недолго и постоянно просыпалась, вздрагивая от шума пробуждающегося городка. Мычание скотины, громкие голоса, стук колес по камням – все звуки были так близко, что каждый раз я боялась, что этот хлев все еще используется. Но, к счастью, я ошиблась. Мое одиночество никто не нарушил. А когда солнечные лучи стали пробиваться сквозь широкие щели в крыше, я смогла оглядеться.

Кроме груды колючего сена, в котором я уснула, в хлеву стояла пара ржавых кормушек и табурет без одной ноги. На краю сенника, зацепившись за гвоздь, болталась серая тряпка. Я дотянулась до нее и долго дергала на себя, пока она не оказалась в моих руках. Такая же грязная и вонючая, как все вокруг, тряпка была хотя бы сухой. Я замоталась в нее, как в плащ и, сдерживая брезгливость, накинула край на голову, скрывая лицо. Теперь я могла выйти наружу, не боясь, что во мне опознают уроженку севера.

Разбитые ступни болели от каждого шага, но мне не хватило сил, чтобы оторвать хоть кусок от своего импровизированного плаща и сделать обмотки на ноги. Пришлось идти босиком. Я бы задержалась еще на денек в своем убежище, но саднящее горло требовало воды, а живот начинало сводить от голода.