Вот уж чего-чего, а связей я даже в мыслях не искала. У меня был свой уютный круг общения, спокойный образ жизни, и вливаться в сверкающую роскошью круговерть я никогда особо не горела желанием.

– Думаете, мне это пригодится? – нервно хихикнула я.

– Непременно! – Алла уверенно кивнула, и её роскошные блестящие волосы мягкими волнами рассыпались по плечам, утянутым в бархат вишнёвого платья.

– Хорошо… Давайте попробуем. Но я правда полный ноль в современном искусстве.

– Это мы быстро исправим! – воскликнула довольная рыжеволосая бестия. – А теперь, – она торжествующе выудила откуда-то из-под стола бутылку шампанского, – самое время отметить наше знакомство, чтобы Новый год у нас обеих сложился идеально!

Два месяца спустя

Если поначалу меня и смущал размер зарплаты, то уже через пару недель я чётко осознала, что отрабатываю каждый рубль. Алла была очаровательной болтушкой и несомненно разбиралась в современном искусстве, но когда дело касалось, как она выражалась, «взрослых» вопросов, от неё действительно не было толку. И учиться она, вопреки своим заверениям, не спешила.

Мне пришлось самостоятельно заняться абсолютно всеми организационными вопросами, вплоть до регистрации юрлица. Совсем скоро я устала закатывать глаза на все её милые ахи и вздохи и просто делала свою работу. Перфекционизм, взрощенный во мне Дамиром, очень пригодился. Дела двигались на удивление быстро, и уже в марте помещение будущей галереи начало активно преображаться.

Алла укатила куда-то со своим благодетелем отмечать Международный женский день, и мне ничего не оставалось, кроме как единолично следить за ходом ремонта.

Очередное рабочее утро я, как обычно, начала с визита в соседнюю кофейню за большой порцией капучино.

– Вам как всегда? – улыбнулся бариста.

– Да, спасибо. И сэндвич с индейкой с собой.

Я искала в сумке телефон, как вдруг за спиной раздался до дрожи знакомый голос:

– Даша?

Резко обернувшись, я чуть не выронила айфон из рук:

– Дамир Маратович?..

Он выглядел… Господи, меня словно кипятком облили с ног до головы. Знакомый мне клетчатый сине-коричневый шерстяной пиджак поверх светло-бежевой кашемировой водолазки. Идеально ровно подстриженная борода с редкой проседью. Удивлённо-обрадованный прожигающий взгляд тёмно-карих глаз с мелкими морщинками во внешних уголках.

– Доброе утро, милая. Как ты?

– Я… Нормально.

Мы оба забыли о кофе и продолжали рассматривать друг друга, пока бариста не кашлянул.

– О, извините. Мне двойной эспрессо со сливками, – произнёс Усманов. – И я оплачу всё, – он указал на мой заказ.

– Это необяза…

– Я настаиваю.

О, когда Дамир произносил эту фразу, спорить с ним было опасно для здоровья. Я побеждённо кивнула и взяла со стойки пакет с сэндвичем и тёплый бумажный стакан с ароматным капучино. Оплатив счёт, Усманов с наслаждением отпил свой кофе и придержал мне дверь на выходе.

– Как с работой? Нашла что-нибудь стоящее?

– Да… Снова устроилась ассистентом, – я отвечала сдавленно, будто после удара в солнечное сплетение.

– У тебя всё хорошо? – Дамир въедливо рассматривал моё лицо, пока мы неспешно брели в сторону галереи.

– Да. Правда. Всё в порядке. А у вас?

– Терпимо.

– Почему?

– Новый помощник иногда жёстко лажает, – Усманов хрипло рассмеялся.

Я неловко улыбнулась, представив гипотетические масштабы косяков:

– Сочувствую.

– Даша, я хотел бы ещё раз извиниться.

– За что?

– За ту непристойность, с которой заявился к тебе перед Новым годом. До сих пор корю себя.

– О… Да всё в порядке. У вас был сложный момент в жизни…

– Но это не оправдывает моего отношения к тебе.