Красота!

Гудри оперся грудью на камень и уставился наружу.

— Вот это да! — потрясенно протянул Сигвар. Даже грубоватого крепыша пробрало, чего уж про других говорить!

Перед ними во всем великолепии куталась в солнечные лучи Белая башня. Тонкая, изящная, гладкая — она стремилась достать до солнца. Знатоки утверждали, что Белая башня всего на одну пядь ниже башен дворца Шайхиншайха в Верхнем городе. Но… по правде говоря — кто мог достоверно утверждать, какая из башен на самом деле выше?

— Белоснежная, как пики далеких гор на восходе, где кончается сила Велкве-таар; сияющая, словно первый солнечный луч; твердая и гладкая, словно драгоценный зуб лофанта, испокон веков возвышалась Белая башня над бесчисленными песками Велкве-таар, когда еще не было ни Чит-тая, ни Астанапура… — Сигвар читал нараспев, подражая напевному голосу чтеца из говорильной раковины, но то и дело сбивался.

Однако друзьям хватило и этого.

Они потрясенно оглядели покрасневшего Сигвара, словно впервые увидев. Гудри и вовсе подумал, что небо сейчас упадет на Астанапур и разобьется на десятки десятков тысяч мелких голубых осколков.

Сигвар изъясняется высоким слогом!? Да чтоб он лопнул!!

— Я ж в Чит-тай иду учиться через две луны, забыли?.. — Сигвар ухмыльнулся, довольный собой, и небрежно добавил. — Отец нанял ученика из Чит-тая. Ходит к нам, читает мне из тетради…

— Так ты ж в ловчие дэвов идешь! — замотал головой Фири. — Зачем же тебе… — он покрутил ладонью в воздухе, не находя слов.

— Так и ловчие дэвов тоже книжники, баранья твоя башка! — развеселился Сигвар. — Хоть одну книжку, а написать нужно. Иначе Чит-тай не закончить, испытание не пройти.

— Сам ты башка! — не остался в долгу горячий сын башмачника. — Я думал, ловчие дэвов только железяками махать мастера!

— Тихо вы… — оборвал перепалку Ахмар. — Смотрите, вот-вот начнется!

Гудри вытянул шею. От площади вокруг Белой башни во все стороны расходились лучами дороги, прямые как стрела, и возвышались между ними ровными уступами одинаковые трехэтажные домики.

Гудри многое может рассказать про Чит-тай! И его отец, и братья — все когда-то проучились здесь, стали ловчими дэвов! И он, и он тоже... Осенью и перед ним должны были распахнуться ворота Чит-тая!

Должны были!.. Вот только…

Гудри украдкой вздохнул. Теперь ему ни за что не попасть в Школу ловчих дэвов — монет не хватит. Они живут на жалкие тирхамы, которые матушка выручает от продажи своих драгоценностей и отцовских вещей. Изредка помогает дядюшка Ильям, который спасся в ту злополучную ночь, когда на караван напали проклятые юхриды...

Гудри отогнал непрошенные тяжелые мысли и вгляделся вниз. Пять лучей — по числу пяти ворот и пяти дорог Астанапура — это пять изначальных школ Чит-тая. Школа Родниковой Воды, Школа ловчих дэвов, Школа Великой Тишины, Школа Стекла и Школа Огня. С тех давних времен, когда они были основаны, многое изменилось: появились новые школы, Чит-тай разросся многочисленными постройками, крытыми дворами, садами, укрылся от посторонних глаз крепкой стеной, выстроил Арену и трибуны подле входных ворот.

Лучшей учебой для книжника был поединок, так повелось издревле. И потому маги-книжники с незапамятных пор сражались друг с другом на арене Чит-тая. И вот когда-то давным-давно — так давно, что и не упомнишь, — кто-то из старейшин Чит-тая догадался пускать на поединки зрителей и брать с них за просмотр звонкой монетой. Так и пошло... Кроме того — Гудри знал это доподлинно, со слов отца, — за каждую законченную книгу Верхний город платил школам полновесным золотом! А еще книжники торговали заговоренными амулетами, воинской справой... За обучение в Чит-тае жители других городов Велкве-таар платили во сто крат больше горожан Астанапура, но не скупились.