– Меня не интересуют твои пожелания, Тар! У меня чёткий приказ! Выяснить масштабы поломок! Вернуться обратно! К самому ремонту приступать только после того, как внесёте половину оплаты вперёд!

– Я тут – главный! Будете делать то, что прикажу! – с губ Таора сорвалось низкое, почти утробное рычание, больше похожее на звериный рык.

– Приказывай своим людям! Меня не интересует, кем ты себя возомнил!

– Пока не почините все до последней турбины, пищи не получите! Только воду! Да и то только, если будете работать молча!

Потом шахтёры попытались силой отнять имущество соседей, и в ход пошли сначала резиновые дубинки. Когда акция устрашения не возымела должного действия, к ним присоединились гораздо более эффективные станнеры.

– Итак, Тар! За наглость полагается солидный штраф. Уходим! Нам тут больше делать нечего! Только силу и понимают, проклятые нелюди! – Вилар вместе отрядом торопливо, отражая попытки нападения, вернулся в буферный коридор.

Доклад мастера-механика был по-военному сух и точен. Старшие мастера и Донар хранили угрюмое молчание. Они прекрасно понимали, что бурное нарастание конфликта ничем хорошим уже для обеих сторон не окончится.

Старший мастер службы безопасности конгломерата Гавор, а для старых друзей попросту Гавр, был непривычно молчалив и мрачен. Слишком уж хорошо рыжеволосый мужчина с серо-стальными глазами представлял, во что могут вылиться претензии вечно пьяных шахтёров под предводительством Таора.

– Гавр, боюсь, что придётся вернуться к тактике круглосуточного патрулирования и возведению баррикад. Все наши изыскания придётся ускорить. Донар, что у нас в плане обнаружения складов и выхода наружу? – спросил Кернор.

Старший мастер службы безопасности лишь коротко кивнул, не проронив ни звука. Мужчина явно о чём-то усиленно размышлял.

– Пока особо хвалиться нечем, Старший мастер-технолог Кернор, – надтреснутым голосом отозвался тот, снова неосознанно оправляя рукав, где некогда была левая рука. – Правда, очень многое поменялось. Старые горняцкие карты больше не соответствуют реальному положению дел, но мы вносим правки. Надо больше людей задействовать. Тогда, может быть, нам повезёт больше.

– Надо составить примерный план работ. Ввести круглосуточное патрулирование коридоров, прилегающих к буферной зоне. Исключить даже минимальную опасность для женщин, стариков и детей. Гавр, займись этим вопросом прямо сейчас. Боюсь, что крупные неприятности уже совсем рядом, – мужчина утвердительно кивнул головой и торопливо удалился, на ходу бросая короткие приказы собственным подчинённым.

Собрание затянулось далеко за полночь по Общепланетарному времени. Зато, когда гроза разразилась, Технический Конгломерат был готов показать зубы и отстаивать право жить по собственным законам и согласно приемлемым для него принципам.

В это самое время Тарк пришёл в себя от холода. Он находился в полутёмном заброшенном коридоре и сразу почувствовал не только голод, но и жуткую головную боль. В душе поднимался яростный протест. Молодой горняк никак не ожидал, что его кумир поступит по отношению к нему настолько подло и низко.

Парень кое-как дополз до решётки, откуда пробивался свет фонарей из обжитого коридора Главной Штольни и принялся наблюдать. Он спрятался в тени за большим валуном с тем расчётом, чтобы его нельзя было заметить снаружи. Тяжёлая железная дверь, через которую молодой человек попал в эту юдоль печалей, была надёжно заперта.

Тут раздался возмущённый женский крик. Потом звук сильной оплеухи. Через пару мгновений назидательный мужской голос сообщил несчастной: