– Давно звонит?

– Уже третий раз.

– Сразу надо было соединить! Неужели трудно сообразить, по какой причине человек иногда хочет остаться инкогнито?

Абросимов-младший решил, что незнакомка пытается передать информацию о брате и его похищенной семье. Но женский голос, наоборот, сам требовал объяснений.

– Я ничего о нем не знаю! В новостях молчат, милиция отфутболивает. Нравится вам или нет, но я с вас не слезу…

– Погодите. Кто вы вообще такая?

– Неважно.

– То есть как неважно? Если вам неважно, тогда мне тем более. Скажу в приемной, чтобы вам сразу давали отбой.

– Я знакомая вашего брата. Достаточно?

– Если вы с ним друзья, значит, мы с вами, как минимум, не враги. И можем поговорить мирно.

Женщина на том конце провода перевела дух. Похоже, она начала усваивать, что требовательностью ничего не добьется.

– Мы с вами виделись где-нибудь?

– Н-нет.

– А вы достаточно хорошо знаете моего брата?

– Более чем.

– Тогда нам надо встретиться. Назовите любое место в пределах города, и я подъеду.

– С какой такой радости нам с вами встречаться?

– Ради Никиты. Возможно, вы знаете что-то важное и сами не подозреваете, насколько это важно.

– Сперва скажите, есть от него известия?

– Нам прислали кассету. Подробности при встрече.

«А если меня тоже заманивают в ловушку? – пришло Андрею в голову. – Нужно взять с собой Крупенина».

– Вы приедете один?

– Еще не решил. В любом случае наш с вами разговор никто не услышит.

– Давайте тогда… Даже не знаю… Встретимся на квартире.

«Квартира не ее», – понял Андрей по интонации, но все равно согласился.

Операция начиналась с захвата заложника – обычно одного, гораздо реже двух или трех, как теперь. Дальше полагалось выставлять требования и обсуждать условия. Самым ответственным и сложным был обмен. Какие ни придумывай хитрые схемы, как ни разводи в пространстве передачу денег и заложника, оба этих мероприятия дают противнику шанс сесть тебе на хвост или, по крайней мере, взять след.

Странное дело: каждая следующая операция представлялась Плащу все сложней, проблематичней. Чем больше знаешь и умеешь, тем больше понимаешь, насколько ты далек от совершенства. Сейчас он просто не мог понять, каким чудом при первой попытке он вышел сухим из воды. Тогда они совершили все возможные и невозможные ошибки.

Из теперешнего состава под его началом в то время состояли Сыч и Брателло. Были еще двое: Макс, который на следующий год заснул за рулем и разбился насмерть, и Доллар – этот в полном соответствии со своей кличкой укатил в Америку, умудрившись даже получить статус беженца.

Ошивались они в Нижнем. Именно там присмотрели себе жертву – родного брата местного бизнесмена-азербайджанца, хозяина четырех городских кафе. Рассудили так: родственные чувства у восточных людей сильно развиты, поэтому Назим не поскупится. С другой стороны, вряд ли выходец с Кавказа пойдет искать правды и защиты у мусоров. Те для начала потребуют и себе приличные бабки за услуги – в результате Назиму придется заплатить дважды.

…Идея с похищением пришла в голову Плащу после неудачного грабежа на трассе. Улов оказался мизерным – меньше ста баксов. А кроме денег – барахло: магнитола, наручные часы и обручальное кольцо. Забирать тачку смысла не имело – у Плаща не было на примете мастера, который мог бы перебить номера и сделать все необходимое, чтобы «тойоту» трудно было опознать.

Разочарование было настолько сильным, что все дружно впали в депрессию. Доллар облегчил себе душу «комплиментом»:

– Знаешь, Брателло, на кого ты похож с этой магнитолой? На пацана – разбил стекло в машине, спер вещь и толком не знает, что с ней делать.