Смотрю враждебно из кресла. Может, ещё и Иллариандру пожалуешься?

— Ты уж не разочаруй, — Палми сторонится, пропуская незнакомого мужчину с неряшливо торчащими из-под шляпы волосами и мерзенькой щёткой усов. Терпеть не могу.

— Дальше я сам, — отрывисто сообщает тот, и хозяйка заведения спешит закрыть дверь снаружи. Ещё и запереть.

В голосе что-то смутно знакомое. Память на лица у меня хорошая, но виделась я за последние полгода с очень многими. Кто же первый решил опробовать щедро предоставленную императором возможность?

Предпочитаю подняться и отойти за кресло. Если что, им же и шибану.

Мужчина приближается в несколько размашистых шагов.

— Тихо, — выдаёт едва слышно.

— Отвали, — буркаю. Императрица давно забыла некультурные словечки. Да какая из меня теперь императрица! Ещё и не такие вспомню.

— Давай без глупостей. Мало времени, — шепчет, делает какое-то движение — вцепляюсь в спинку кресла. Твою бестию, я его и с места не сдвину!

— Это я. Лексий, — приподнимает шляпу вместе с волосами, приоткрывая выделяющуюся полосу грима. — Иди сюда...

— Что же ты за друг, первым явился!

— Заткнись и возьми. Скорее, — протягивает мне что-то. Защита!

Всё ещё не до конца доверяя — жизнь как-то отучила, — осторожно выхожу из-за кресла, присматриваюсь к почти невидимому сгустку на ладони.

— Ну же, — торопит Лексий. — За мной могли следить. Дарсаль связался уже часа...

— Где он?!

— Его должны везти в Йован, — начинает раздражаться.

— Почему ты не поехал за ним, если знаешь?!

— Потому что последнее, о чём он просил — это не «помоги, друг», а «спаси Ноэлию»! И если ты...

— Ладно, — соглашаюсь, поскорее беру шарик в ладонь. — Для чего она? — киваю на защиту.

— Потом. Настройся.

Закрываю глаза. Настраиваюсь. Несколько безумных мгновений кажется, что ничего не получается, кажется, что закрывать глаза — самая большая глупость и я могу пропустить что-то важное, и надоедливая птица продолжает отстукивать в голове. И ведь Дарсаль говорил, защита не спрячет от Слепых. И говорил, что есть боевая... и может, хоть от чего-то она меня способна спасти!

По руке проходит вязкий холодок, словно что-то, угнездившееся в левом плече, реагирует. Мысли уносятся к нападению робота, тёплой ладони Дараля, плотно сжимающей мою. С ненавистью отгоняю набегающие слёзы. Не время для них, нужно...

— Хорошо, — вырывает из мыслей Лексий. — Так я и думал.

— Как? — не понимаю.

— Давай сначала свалим.

— Как? — оглядываюсь.

Ну я, конечно, обещала себе и спрыгнуть, но всё-таки боюсь, с переломанными костями далеко не убегу. Хоть вокруг и мягкая земля, небольшой палисадник, да я же никогда даже спортом толком не занималась. Связать платья с простынёй? Выдержат?

Лексий извлекает из-под одежды толстую верёвку, подходит к окну, выглядывает.

Душу оплетают тугими жгутами страх с надеждой, разливая по телу нервное волнение и зачатки радости, отгоняя ступор, в котором я пребывала последние пару часов. Если удастся, если только удастся...

Лексий привязывает верёвку к опоре, держащей балдахин кровати, проверяет на прочность, выбрасывает в окно. Нервно оглядывается на дверь.

— Давай.

— Я не могу... не умею, — подхожу, отшатываюсь, несчастные метра четыре, но кажется, так безумно, безнадёжно высоко!

— Можешь.

— Выдержит?

Лексий молча дёргает, запрыгивает на подоконник.

— Смотри. Ставишь ногу сюда, потом вот на этот выступ, тот карниз, и ты почти внизу. Это же легко. Я помогу.

Следуя собственным словам, он ловко и словно без усилий оказывается на земле.

— Давай, — шепчет, стараясь не попадать в свет окон.