Женщина протянула руку, которую парень автоматически пожал. Взгляд скользнул на руки Татьяны Михайловны. Эти кольца, браслет… Они кажутся ему знакомыми…

Сознание подростка потрясло новое открытие: это были руки женщины из его видений! Той самой с картами Таро!

– Рада познакомиться, Эрик, – произнесла Татьяна Михайловна.

Голос мамы.

Его рука дрогнула, он быстро выдернул ее, чтобы собеседница не заподозрила, что с ним что-то не так.

Но она заметила.

– Ты хочешь что-то сказать?

Эрик помедлил с ответом. А потом спросил:

– Вы… Вы умеете печь торты?

Женщина широко раскрыла глаза.

– Какой неожиданный вопрос! Ну, в юности я это любила. Даже было наивное желание стать кондитером. Почему ты спросил?

Почему он спросил?! Да потому что его мама, его настоящая мама, это наивное желание осуществила! И стала кондитером, очень хорошим, следует отметить. Ее торты – настоящее произведение искусства!

– Просто так… – пожал плечами Эрик. Решил, что этого недостаточно, и соврал: – От вас пахнет ванилью.

Женщина рассмеялась. Владимир Александрович на секунду принял гневный вид, но, увидев, что его спутница не сердится, тоже издал смешок.

Эрик заключил, что в этом дуэте мама… то есть Татьяна Михайловна – главная.

«Да, она главнее лысого, – внезапно заявил Голос. – Ну, ты понял наконец?»

«Вы что, читаете мои мысли?!» – возмутился Эрик.

«Самую малость. По верхам».

«Но вы же говорили, что не делаете этого без разрешения!»

«Да, говорил. Ты бы иначе волноваться стал».

«Я и волнуюсь!»

«Вот видишь, я был прав. Так ты понял, почему тебя не существует?»

Эрик не ответил: все равно обманщик Голос прочитает его мысли.

Да, он понял. Гнал от себя ответ, не хотел верить, но никуда не денешься.

Поврежденный памятник Бегемоту, отсутствие связи на телефоне… И не только это. В памяти мелькали и другие нюансы, слишком мелкие, чтобы он обращал на них внимание в пылу слежки за «библиофилами», но которые теперь всплывали один за другим. Где-то надпись немного не та, где-то цвета другие, некоторые здания выглядят как-то непривычно… Все вместе это наталкивало на три варианта ответа.

Параллельный мир.

Альтернативная реальность.

Иное измерение.

Три ответа, а смысл один.

И да, теперь совершенно ясно, что имел в виду Голос, говоря, что Эрика не существует. Его действительно в этой реальности нет. Вот перед ним стоит его мама, которая в этом мире так и не стала его мамой.

Но почему?!

А как же папа? Он есть в этом мире?

И чем таким важным они здесь оба были заняты, что не могли родить Эрика? Или могли и родили, да только не его? Тогда у него здесь есть брат или сестра? И можно ли считать, что он им брат? Это вообще нормально – брат-иномирянин?!

Поток мыслей, от которых у парня пухла голова, прервала Татьяна Михайловна:

– Давай-ка присядем. Нужно поговорить.

Она уселась в кресло и жестом пригласила юношу занять место в кресле напротив. Владимир Александрович скромно пристроился на стуле.

«Держи себя в руках, не позволяй эмоциям управлять твоим разумом, – тихо произнес Голос, будто бы кто-то, кроме Эрика, мог его услышать. – Я рядом. Но им об этом знать не нужно».

Хотя Эрик по-прежнему не имел понятия, кто такой Голос, его присутствие в сознании парня придавало уверенности. Вроде как он не одинок перед врагами. А эти двое – враги. Да-да, даже псевдомама – пока не докажет обратное.

– Пора тебе узнать, куда ты попал, – сказала Татьяна Михайловна. – Наша организация называется Иерархией, потому что она построена по принципу шахматной иерархии. Мы существуем благодаря человеку, страстно любившему эту игру, и свято чтим его память.