Это было неслыханным вызовом всем законам Эладора и внутренним установкам принца Айнона, противоречащим его натуре! В иной ситуации он счёл бы подобное поведение едва ли не личным оскорблением и поношением королевской фамилии. Но только не в этом случае! Несчастье этой девушки, её трогательная беззащитность и в то же время – такая неукротимая решительность в отстаивании своего достоинства пленили принца и зародили в его сердце глубокую нежность, смешанную с сопереживанием и… каким-то иным только-только пробуждающимся в нём чувством, которому он и сам не мог найти объяснения.

Принц поймал руку, готовую во второй раз ударить его по лицу, легонько сжал тонкие пальчики и вдруг в порыве всё того же сладостного томления поднёс к губам изящную кисть.

Айрин вздрогнула и инстинктивно отняла руку. Она на самом деле испугалась своих новых ощущений: такое с ней происходило впервые.

– Прошу тебя, никогда больше не делай так, Нилмо, – тихо попросила она.

– Но почему? – спросил принц. – Разве ты не почувствовала того же, что и я? Разве тебе не было столь же сладко и хорошо, как и мне?

– Это не имеет значения, – быстро ответила Айрин. – Я здесь для того, чтобы выполнить свою миссию: передать важное послание принцу Айнону. Только для этого.

– Так ты и передашь своё послание. Это не проблема. Я помогу тебе. Я лично знаю принца Айнона. Могу сказать ему, что ты желаешь с ним поговорить. Он сам явится к тебе в ближайшее время. Я дам ему ориентировки этого места, – поспешил добавить принц, увидев, что на лбу Айрин пролегла складка подозрения. – Ни о чём не беспокойся. Хорошо?

Он бережно взял обе руки своей очаровательной спутницы в свои. Та на сей раз не отняла рук, а осторожно провела тонкими большими пальцами по запястьям собеседника. Этот интимный жест неожиданно взволновал принца, подарив ему надежду, о которой ещё мгновение назад он даже не мечтал.

– Насколько хорошо ты знаешь принца Айнона? – негромко спросила Айрин. – Ты состоишь у него на службе?

– Ну… Можно сказать и так, – соврал принц, не моргнув глазом.

– Расскажи мне о нём, – попросила Айрин. – Мне интересно узнать, каковы его манеры, склонности, увлечения.

– Почему тебе это интересно? – допытывался принц, не выпуская из своих ладоней нежные пальчики девушки.

– Я немного побаиваюсь встречи с ним, – призналась Айрин. – У нас в королевстве Верхних земель про него говорят многое. И далеко не всегда хорошее.

– Ах да, – ответил принц Айнон, задумчиво морща лоб. – «Надменный и избалованный вниманием пижон, который проводит своё время в праздности и самолюбовании». Так, кажется, ты говорила? На каком основании сделаны эти выводы, хотелось бы узнать?

– А что, разве это не соответствует истине? – спросила Айрин, понизив голос.

– Я думаю, что представление о ком-либо можно составить исключительно на основании собственных впечатлений при личном знакомстве с ним, – тихо, но твёрдо ответил принц. – Никак не со слов досужих сплетников, которым больше заняться нечем, кроме как перемывать кости любому, кто попадётся им под язык.

– Верно, – согласилась Айрин. – Здесь ты абсолютно прав, Нилмо.

Принц невольно поразился тому, как быстро его собеседница смогла обуздать свои эмоции от недавнего происшествия. Айрин вновь стала внешне холодной и спокойной, как будто и не было этого тайком украденного поцелуя, который пленил, заворожил, взбудоражил сознание. Или она нарочно делает вид, что ничего не произошло, в попытке скрыть естественное смущение? Принцу стало интересно, доводилось ли этой земной девушке ощущать нечто подобное, или этот поцелуй был первым в её жизни?