– Нонсенс, – с холодным достоинством возразила королева-мать. – Эльфы бессмертны. Если не погибнут от болезни, в результате несчастного случая или не будут убиты.
– Зато люди – смертны. Их век короток. Принц Айнон – отнюдь не беспечный повеса, который может быстро забыть о своих похождениях.
– Ещё бы! – королева-мать приосанилась, исполнившись такой неподдельной гордости, что стала похожа на кипящий самовар. – Наш мальчик происходит из расы высших эльфов. В его жилах течёт чистейшая эльфийская кровь.
– И вы планируете разбавить её кровью человека? Сделать наших потомков смертными?
– Я планирую с помощью альянса с земным королевством укрепить влияние на подданных Эладора и поднять наши позиции в глазах соседей, чтобы никто из них не посмел посягнуть на наши владения. Только и всего. Для этого принцу Айнону потребуется жениться на представительнице лояльно настроенного государства, с которым мы можем заключить альянс. В идеале это должна быть принцесса или девушка благородного происхождения. Невинное создание с изысканными манерами, хорошей эрудицией и способностью представлять нашего сына в обществе: принимать гостей, устраивать званые вечера, давать балы. Как видите, ничего общего с любовью и прочей чепухой. А для любовных утех и продолжения рода всегда можно найти чистокровных эльфиек.
В королевских покоях стало ещё тише, чем прежде. Теперь та же мелкая моль показалась бы жутким монстром, способным взмахом крыльев оглушить королевство.
– Вы хотите, чтобы ваши кровные внуки стали бастардами?! – проорал король в приступе ярости. – Значит, для родного сына вы готовите участь хладнокровного ловеласа, строгающего внебрачных детей, а для невестки планируете припасти незавидную долю старой девы, которая будет разумно вести хозяйство и достойно представлять принца в обществе при выходе в свет?
– Я стараюсь действовать в интересах королевства. Только и всего.
– В интересах королевства, – повторил король, понизив голос. – Вот именно. Но не в интересах нашего сына.
– О нём я думаю прежде всего.
– Вот как? И в чём же, позвольте узнать, выражается ваша материнская забота?
– Именно в том, о чём я говорила. Наш сын не должен полюбить по-настоящему. Никого. Тем более свою будущую жену.
– А одну из эльфиек для любовных утех? Или сразу нескольких? – король, очевидно, попытался обратить всё в шутку, однако его жена по-прежнему сохраняла серьёзность и невозмутимость.
– Никого из них. Я уже сказала. Это может нарушить альянс, ради которого затевается женитьба принца Айнона. А что касается предполагаемой невесты нашего сына… – королева-мать перевела на мужа взгляд, и наконец, суровое выражение её лица едва заметно смягчилось. – Вы же и сами всё прекрасно понимаете, верно?
– Это будет смертная девушка, – тихо ответил король. – А наш сын бессмертен. Если случится так, что он её полюбит, он будет вынужден провести долгие годы в глубокой тоске по ней. И это, в конце концов, погубит его. Или сделает навеки несчастнейшим из эльфов. Что, в принципе, ничуть не лучше.
– В самую точку.
– Не лучше ли в таком случае оставить всё как есть? Может быть, стоит дать принцу Айнону время? Пусть он повзрослеет, остепенится. Возможно, полюбит достойную эльфийку, соответствующую ему по положению, женится на ней и будет жить со своей супругой в вечной гармонии и душевном покое?
– Признаться, я бы тоже хотела такой жизни для нашего сына. Но, к сожалению, при теперешнем положении это исключено. Как я уже сказала, альянс с королевством Верхних земель нам необходим как воздух. Без этого мы пропадём. Наши кровожадные соседи объединятся и раздавят всех нас как тараканов. И нашего дорогого сына – прежде всего. Неужели вы думаете, что враги Эладора оставят в живых главного наследника престола?