– Тогда я буду звать тебя Нилмо5, – невозмутимо отозвалась Айрин. – Так будет правильнее.

Принц поразился такому неоспоримому остроумию и находчивости. Айрин не ломалась, не пыталась ему понравиться путём дешёвого заигрывания, а сразу же приняла его условия, но при этом умудрилась сохранить дистанцию. Он не стал возражать. Уже то, что она достаточно легко перешла на «ты», было его маленькой победой.

– Хорошо, – согласился он. – Пусть будет так, как ты захочешь. Стало быть, ты знаешь язык эльфов?

– Только на базовом уровне, – ответила Айрин. – Ровно настолько, насколько я могла освоить его, участь в закрытом пансионе для девушек.

– Вот уж никогда бы не подумал, что в пансионе королевства Верхних земель такое преподают, – произнёс принц Айнон, понизив голос, словно бы размышляя вслух.

– Я обучалась там недолго, – тихо пояснила Айрин. – Затем в кратчайшие сроки перешла на домашнее обучение.

– И чему же ты научилась в подобных условиях? – продолжал допытываться принц Айнон.

– Полагаю, что достаточно многому, – ответила Айрин. – Например, основам знахарства. Моим обучением занималась старая травница. Она научила меня распознавать и правильно сохранять и использовать целебные свойства растений, сушить и заготавливать травы, варить лечебные настойки.

– Разве во владениях королевства Верхних земель разрешено знахарство при дворе? – принц Айнон удивлённо вскинул брови.

– Я не жила при дворе.

– Вот как? Стало быть, ты не принцесса.

– Принцесса? – Айрин тихонько рассмеялась. – Вот ещё! С чего мне быть принцессой? Нет, конечно. Мне даже ни разу в жизни не доводилось бывать при дворе.

Принц Айнон вздохнул с явным облегчением. Ему почему-то не хотелось, чтобы эта девушка принадлежала к королевскому сословию. Ему на самом деле казалось, что это тут же разрушило бы всё исходившее от неё очарование.

Он и раньше предпочёл скрыть от неё факт своей принадлежности к высшему эльфийскому сословию в Эладоре. Теперь же, в свете полученной новой информации об этой девушке, принц твёрдо решил постараться всеми возможными путями не выдать ей своего секрета и не раскрыть перед ней тайну своего происхождения ни в коем случае. Она должна чувствовать себя с ним естественно и непринуждённо, не ощущая себя в чём-то ущемлённой, неравной ему по положению.

– А где ты жила? – поинтересовался он, и в его голосе внезапно прозвучало непередаваемое тепло.

Айрин безмятежно улыбнулась, словно бы моментально почувствовав это тепло в обращении собеседника и сразу же отозвавшись на него.

– В маленькой хижине на опушке леса. Вроде так.

Это было просто идеальное место, чтобы укрыться от дворцовой суеты с постоянными кознями, интригами и опостылевшим придворным этикетом. И наилучшее жильё для представителя эльфийской расы. Принц Айнон на несколько сладостных мгновений перенёсся мыслями в скромное лесное жилище, где его благословенного уединения не нарушил бы никто. За исключением, разве что, этой милой слепой девушки. Он представил, как коротает свой досуг лишь в её обществе, и у него тут же заныло где-то под ложечкой от внезапно нахлынувшей нежности и непонятно откуда взявшегося горячего желания.

Принц даже прикрыл глаза, с непередаваемым удовольствием рисуя в своём воображении идиллическую картину совместной жизни с Айрин в уютной лесной хижине. И тут из блаженного оцепенения его вывел раздавшийся возле самого уха тихий голос девушки:

– А ты… Ты что же – эльф? Настоящий? С длинными, заострёнными кверху ушами и всеми прочими «прелестями», свойственными представителям этой расы?