И точно. Когда с грехом пополам вытащили кош на дорогу, бравый кормчий только развел руками, а потом по извечной русской привычке полез скрести затылок.

– Ну?.. – грозой надвинулся на него Иван.

– Дык… На все воля Божья.

– Не я ль тебя, ротозей, предупреждал?! – сплюнул пассажир. – Говори лучше, как из этой беды выбираться станем?

Ямщик пожал плечами.

– Эк сказали – беда. Вот ежели б, положим, мы с вами шею в оной ямище сломали, тогда б точно, беда. А так. Отсюда верстах почитай в двух постоялый двор моего кума находится, Терентия Силыча. Его здесь всяк знает. Доберемся еще засветло. Вы переночуете, а я сани поправлю. Завтра с утречка снова в путь-дороженьку. О полудни в самой Вологде и будем.

– Ну, гляди у меня, коль соврешь! – погрозил господин Академии Российской копиист. – Знаю я эти наши русские «версты». Хоть бы к ночи успеть.

Подхватил на руки клетку со все еще матерящимся Прохором и побрел рядом с жалкими останками кибитки в направлении, указанном нерадивым возницей.

Заведение Терентия Силыча мало походило на постоялый двор. Скорее на захудалый трактир. Большая изба о полутора этажах. Рядом хозяйственные постройки: сарай да конюшня.

Ивану показалось странным то, что здесь было много собак. Целая свора. И все, как одна, рыжие, огромные и злые. «Зачем они тут? – подумал путник. – Вроде как охранять особенно и нечего?»

Ямщик повел лошадей в конюшню, а они с Прохором вошли в дом.

Внутреннее его убранство резко контрастировало с наружным видом. Поэт словно бы попал из русского леса куда-нибудь на сказочный Восток. Кругом мягкие цветастые ковры: на полу и стенах, на невысоких лавках, более похожих на лежанки. Такие же приземистые столики с резными ножками покрыты чистыми шелковыми скатертями. Стены украшены большими тарелками-щитами с выгравированной на металле затейливой арабской вязью, кривыми саблями, перекрещенными короткими копьями – не иначе как владелец побывал на турецкой или персидской войне и приволок оттуда все это домой в качестве трофеев.

Откуда-то, словно из-под земли, выпорхнули две бойкие девицы и захлопотали, засуетились вокруг Ивана. Он даже чуток опешил. Да еще разочаровался: по окружающей обстановке им непременно надобно было бы вырядиться в восточном духе. В какие-нибудь полупрозрачные шаровары и расшитые бисером короткие кофты до пупа. Эти же щеголяли в обычных крестьянских рубахах до пят, правда, чистых, да в лаптях. Волосы по обычаю заплели в толстые косы, перевитые у одной голубою, а у второй – алою лентою.

Увивались вокруг поэта так, будто он был едва ли не самим вологодским губернатором, а то и кем повыше. Может, из-за того, что Иван оказался чуть ли не единственным посетителем? Ну, еще в дальнем полутемном углу сидела спиной к дверям какая-то молодая дама. Наверное, тоже недавно приехала, потому как была еще в верхнем платье. И как ей не жарко в таковой-то парилке?

Барков поспешил снять шинель, небрежно сбросив ее в услужливо подставленные девичьи руки. Девы провели его к столу и принялись с любопытством глядеть, как приехавший освобождает из пелен клетку и ставит ее рядом с собой на лавку.

Прохор завертел головой, присматриваясь да прислушиваясь. Что-то ему явно пришлось не по нутру. Ворон нахохлился и каркнул:

– Кутерь-рьма! Кутерь-рьма! Пр-родай жизнь не задар-рма!

Девушки, как и все, кто первый раз сталкивался с ученой птицей, оторопели. Даже гостья из угла обернулась посмотреть, что оно за диво дивное.

Господин копиист отметил, как дама очень даже не дурна собою. Брюнетка с большими глазами. Как раз в его вкусе. Но получше рассмотреть не успел. Уж слишком быстро та снова склонилась над своею тарелкой.