— Славно, Некрас, – пробасил князь. — А приказ был?

— Так олень же, княже!

— Ну вот так волхву и скажешь, когда он спросит, почему в заповедном лесу его зверя убили.

— Бросить теперь? — расстроился неудачливый лучник.

— Голову свою брось! Добить, разделать и вывезти из леса. Да молить лисицу, чтобы волхв был в духе добром. Добрыня, поможешь ему. И в лес оба даже не суйтесь, ждите у дороги.

Листян перевела дыхание. Очевидно страшного волхва здесь боятся куда больше, чем дикого зверя. Неужели местный шаман настолько страшен? Вспомнила Аасора с его лысой головой и хитрыми глазками, вспомнила, как он пытался ее учить владеть силой огня, но быстро раздумал, потому что ученица из Листян вышла неважная. Стрелять она еще выучилась из лука — потому что нравилось мужское внимание, нравились восхищенные взгляды, на нее обращенные. А чего-то иного ей и не нужно было никогда, да и зачем? Она женщина, маленькая, нежная и беззащитная. О ней мужчина должен заботиться и ее защищать. Пока что так и было.

Кони шли цепочкой, медленно, но ровно. Долго – Листян успела совершенно даже успокоиться и потихоньку оглядываться. Наверное, летом здесь было бы даже красиво, пока же огромные, кривые, покрытые серым мхом стволы деревьев пугали. Некоторые поваленные стволы были похожи на огромных ящериц, некоторые – на когтистые лапы. Противно кричащая птица, низко пролетевшая над головами людей, заставила выругаться даже старого князя.

— Знать, не рад нам волхв, – испуганно пробормотал один из дружинников.

— Знать, места здесь дикие и звери непуганные просто. Вот и слетаются на дураков, сюда забредших, поглядеть, — звонко и насмешливо ответила кохтская десятница.

Степняки тихо засмеялись. Им всем, наверное, было не по себе, но дерзкая женщина их сейчас ободрила. Сразу посыпались шуточки, завязалась легкая перепалка и настроение поменялось. Даже кони, казалось, стали перебирать копытами живее.

Спустя недолгое время путники выехали на большую поляну с вросшей в землю крохотной избой и стоящим в середине высоким деревянным столбом – гладким, блестящим, словно отполированным множеством ладоней.. На столбе были грубо, но в то же время очень узнаваемо вырезаны звери: бер, рыс (кот такой – большой, пушистый, очень злой и без хвоста, Листян про него слышала), волк, еще какое-то неизвестное девушке чудище с когтями и оскаленными зубами, лисица, конечно, и совершенно невероятный зверь, венчающий столб – олень с рогами и весьма приличными клыками. Листян и представить себе этакий ужас не могла даже.

Князь с коня спрыгнул легко и даже красиво, несмотря на почтенные свои зимы. Покосился на невесту, которая даже и не думала шевелиться, подошел, руку протягивая. Пришлось спешиваться. Попыталась слезть с коня и Сельва, но на нее дружинники шикнули:

— Нечего ногами заповедной земли касаться, если у волхва ничего просить не будешь.

Видимо, десятница просить ничего не собиралась, осталась в седле.

А Листян, ступая неслышно по мягкому ковру из прошлогодних листьев, пошла следом за князем к столбу, который вызывал у нее смутное отвращение и тревогу. Казалось ей, что в нем заключена сила, причем ей не дружелюбная. И когда князь протянул руку и погладил деревянный хвост лисицы, степнячка содрогнулась.

Из избушки, согнувшись, вышел старец, по виду – вполне себе шаман. Высокий, худой, с длинными белыми волосами и в сером рубище. Несмотря на холод и тающие в воздухе снежинки – босой.

— А, княже, – ничуть не удивился волхв. – Не ждал тебя. Почему не прислал за мной? Али жену стыдно народу показать?