И все же они встали у него на пути.
– А ну-ка убрали свои топоры. – К ним подошел хозяин, поставив в центре кувшин с самогоном. – Охотники – те немногие, кто еще хоть как-то держит в котлах подобие порядка.
– Как же, – огрызнулся лесоруб.
– Дурень ты и дружки твои. Кинетесь на охотника или на его жертву – и потом придут уже за вами. А так у нас порядок: вы рубите только дерево, а они – человеческую плоть, и не стоит ничего менять. Котлы любят постоянство.
Хозяин очага взглянул на Тархельгаса, только теперь узнав его по изображению юноши двадцати трех зим.
– Шли бы вы за жертвой.
Старик хотел помочь мальчишке за его учтивость и щедрость, но больше этого он не хотел устраивать в очаге резню с участием охотника и местных. В лучшем случае все закончится парой трупов, в худшем – сгоревшей хижиной.
Для хозяина выбор был очевиден, поэтому он не собирался мешать Тархельгасу, что бы тот ни задумал.
Охотник настиг свою жертву в конюшне.
Будь Балес расторопнее – у него были бы все шансы не пересечься с Тархельгасом и спокойно встать на вырубки, но тот задержался. Его внимание привлекла одна из лошадей, на которой висел щит со знаком павшей крепости Воющего Ущелья.
Кровавый лун, зажатый в волчьей пасти, сильно потрепало время и стычки, но парень не сомневался в том, что видят его глаза. Возможно, это была его первая настоящая зацепка.
Подтверждением подобных домыслов стало лезвие топора, что опустилось парню на плечо в опасной близости от шеи.
– Кто ты такой и зачем расспрашивал о Тибуроне?
Балес было собирался ответить, когда Тархельгас коснулся топором его незащищенной шеи.
– И будь предельно краток, если не хочешь выйти отсюда, неся свою голову в руках.
– Аревиктус Марено, – произнес парнишка с поднятыми руками, продолжая стоять спиной к неизвестному.
– Что ты хочешь этим сказать?
Даже спустя столько кровавых пар бесполезный кодекс с пустыми законами продолжал преследовать его.
– Тут все сложно и просто одновременно. Так не объяснишь. – Парнишка, пользуясь заминкой незнакомца, стал медленно поворачиваться, продолжая нести какую-то чушь про законы.
Его рука опустилась к кинжалу, но когда тот обернулся, клинок охотника уперся ему в живот.
– Какого котла кастам нужно от меня?
Парень понял, кто стоит перед ним, и далеко не сразу подобрал слова к своим мыслям.
– Не кастам. Лично мне. – Он убрал руку с кинжала. – Господин Тархельгас, меня зовут Джувенил Балес, и я искал вас, согласно кодексу, в надежде пройти Ахора Крамего под вашим началом.
– Ты кровавым порошком успел закинуться? – спросил Тархельгас, не убирая заточенной стали. – Забраться в такую даль от столицы, чтобы пройти обучение у того, кто даже не является членом касты. В подобный бред слабо верится.
Охотник припугнул парня, сильнее надавив клинком на живот.
– Хотел соврать – придумал бы что поубедительней. – Джувенил хоть и боялся, но страха старался не показывать. – Все документы, включая приказ на Ахора Крамего, в седельных сумках. Я могу показать.
– Замри, – Тархельгас остановил его порыв. – Я сам.
Убрав топор, охотник достал бумаги Балеса, пытаясь в полумраке разобрать текст. Света факела в пустой конюшне было недостаточно, но он прекрасно улавливал смысл, помня, как сейчас, свой приказ для касты Сэтигас.
В документах было все. Даты и номер приказа, имена господина и ученика, печати главного вице-конта Кларикуса, который еще тогда не поверил в обвинения в адрес юноши. Каждый пункт прописан и соблюден в соответствии с кодексом.
– Ты, верно, спятил. – Он взглянул на него.