Например, в одних книгах утверждалось, что вампиров можно убить осиновым колом, в других – что нельзя, а в третьих – что можно, но только определенных вампиров, а каких именно, не пояснялось. Одни и те же события были описаны по-разному: некоторые авторы считали, что Старшего Дракулу убили люди, другие – что вампиры, а третьи утверждали, что с ним чужими руками расправилась леди Хелена.

Доходило и до смешного. В одном авторитетном издании Джон с удивлением прочел, что леди Хелены не существует. Автор книги утверждал, что дочь Старейшего Хеллинга, полувампир, на самом деле погибла во время Темного восстания, а Королева Теней сейчас – это поддерживаемая Высшими вампирами иллюзия.

Наиболее достоверным источником Джону казалась «История подземного мира», которую он интуитивно заприметил еще в самом начале. Ее-то он и брал в библиотеке чаще всего. В ней единственной упоминалась связь человеческого рода Хеллингов с миром Теней и способность членов этого рода становиться вампирами.

Также Джона интересовало, что значит быть Королем или Королевой Времени. Разве можно управлять Временем? В «Истории подземного мира» содержался ответ и на этот вопрос. Конечно же, управлять Временем нельзя, однако его можно растягивать, сжимать, иногда ненадолго останавливать… Людям со стороны казалось, что Король и Королева управляют им – отсюда и титул.

Каждое полнолуние Джон выпивал наворованной в Скрытой больнице крови, оборачивался вампиром и исследовал свои способности в этом состоянии: общался с Темными тварями в замке, левитировал, перемещался через тени. Он несколько раз пытался встретиться с леди Хеленой: стучался в дверь, которая вела в Западное крыло, но неизменно ему открывал сухонький невысокий мужчина, знакомый ему по первой вечеринке, и говорил, что Королева занята или ее нет в замке.

***

Джон установил: ему необходимо выпить около одного бокала крови, чтобы превратиться в вампира на всю ночь. Если же он выпивал меньше, его глаза начинали блестеть, он почти не чувствовал холода, у него появлялось особое, звериное чутье, но никаких сонных артерий он не видел, запахов крови не чувствовал, летать не мог, через тени перемещаться – тоже, и, главное, не обжигался солнечным светом на следующий день.

Джону так понравилось это пограничное состояние, что он принялся постоянно себя в него погружать. Дошло того, что он стал носить с собой специальную фляжку с кровью, периодически отпивая оттуда в течение дня.

Уроки проходили теперь гораздо интереснее, чем раньше. Джон не только, как ему казалось, на лету схватывал материал, но и получал много другой информации об одноклассниках и учителях. Например, он мог определить, кто грустит, кто радуется, у кого болит голова, кто испытывает страх. Он не смог бы точно идентифицировать причину страха – но чувствовал его. В этом была определенная власть, которой Джон наслаждался.

Идиллия кончилась, когда однажды он собрался в очередной раз взять «Историю подземного мира», а библиотекарь сказал, что книги нет в наличии.

– Она доступна только в читальном зале, как ее может не быть в наличии? – удивился Джон.

– Ее нет в наличии на полке, потому что находится она как раз в читальном зале. У того молодого человека.

Библиотекарь указал на… Родрика Серпена, который, сидя в самом дальнем ряду, у стены, с большим интересом читал «Историю подземного мира».

Джон неспеша подошел к нему и встал напротив.

– Чего тебе? – буркнул Родрик.

– Мне нужна эта книга.

– Я еще не дочитал.

Джон захлопнул «Историю подземного мира», прищемив Родрику пальцы и волосы, а затем грубо стащил книгу со стола.