Прошло много веков с тех пор, как Лорна повстречалась с демоном. И демон, и тем более Лорна – давно перестали существовать к тому моменту, как родился главный герой этой истории. Однако он не появился бы на свет, если бы тогда, сидя на берегу пруда, Лорна не задумалась над властью смерти и не ощутила каждой клеткой своего тела ее присутствие рядом с каждым.

***

Два человека стояли перед громадным деревом, от которого исходило еле заметное светло-зеленое сияние.

Дерево росло на возвышении – вокруг него, на почтительном расстоянии, теснился остальной лес.

Ствол, похожий на переплетение множества веток, был несколько метров толщиной: казалось, внутри этого дерева могла бы поместиться целая просторная комната. Ветви расходились широко в стороны, разделяясь на множество маленьких веточек, становясь тем тоньше, чем дальше от центра они отходили. Широкие зеленые листья переливались на солнце золотом. Когда ими играл ветер, они издавали легкий, нежный, едва уловимый звон.

Прямо под деревом лежал плод: по форме напоминающий яблоко, но гораздо больше яблока по размерам, он был расколот на две части. Ложбинка для семени пустовала. Мужчина в темной мантии, с сединой в волосах, крепкого телосложения, осматривал плод, наклонившись.

– Скажите… есть ли какие-то шансы найти семя? – спросил его спутник.

– Тайный сыск сделает все возможное, – дежурно пробурчал мужчина в темной мантии.

Закончив осмотр, он пошел по направлению к лесу, с холма. Пять человек ожидали его указаний.

– Обыскать местность, – скомандовал он.

Это был начальник королевского Тайного сыска, Хван Хэсу. В тот день его разбудил стук в дверь – ночной дежурный прибежал из Бумажного дома, чтобы рассказать о случившемся. Он не смог связаться с Хваном никаким другим способом – тот слишком крепко спал, – и решил пойти на крайние меры, явившись к нему домой. В любых других обстоятельствах Хван спустил бы его с лестницы, но не сегодня: услышав, что семя Старейшего дерева похищено, он тут же прибыл на место происшествия.

Дерево плодоносило нечасто, примерно раз в пятьдесят лет. Каждый раз, когда это случалось, Бюро по вопросам Старейшего дерева выделяло людей, чтобы они по очереди присматривали за плодом. В этот раз поступили так же.

В то роковое утро сотрудник Бюро Рон Найт был найден без сознания своим коллегой, пришедшим на смену. Плод уже валялся на земле, а семени не было.

– Вечером я пришел сменить Олафа, мы поболтали чуток, и он ушел. Я постоял, посидел, походил… Потом меня и вырубили, – сообщил следователям Рон.

Его отправили на медицинскую экспертизу.

У Хвана сразу появились догадки, кто украл семя. Тот, кого он начал подозревать, обладал и мотивацией, и достаточными познаниями в ритуалах, и магическими ресурсами, чтобы прорастить семя и получить новое Старейшее дерево.

Тайный сыск решил расширить зону поисков и прочесать не только прилегающий к дереву, но и вообще весь Старейший лес на предмет каких-либо улик.

***

Под вечер, так ничего и не обнаружив, Хван вернулся в Бумажный дом, где располагались правительство Королевства, все его министерства, департаменты и штаб Тайного сыска. Войдя в свой кабинет, он заметил, что кто-то дожидается его там, стоя в кромешной темноте у стены.

Хван взглянул на вечернюю гостью без страха.

– Я слышала о семени, – сказала она. – Есть какие-то новости?

– Нет. Новостей нет, – вздохнул Хван. – Я подозреваю Гебола.

Гостья промолчала.

– Он единственный, у кого есть мотив, – продолжил Хван. – Кто хотел бы заполучить это семя. Тем более, сейчас, в такой момент.